- Не против, если я буду обращаться на «ты»? – поинтересовалась она.

- Нет, но… мы же незнакомы, да?

- Если только заочно. Я о тебе слышала, а вот ты обо мне вряд ли. Я Нима, третья дочь барона Зарского.

- Рада знакомству, Нима. Я – Элина.

- Ну что, как думаешь, кто здесь быстро выбьется в лидеры?

- Без понятия. Мне, если честно, все равно, - честно призналась я.

- Что, неужели не хочешь стать избранницей Повелителя? – в голосе Нимы послышались ироничные нотки.

- Вообще ничьей не хочу.

- Понимаю, - хмыкнула девушка.

- Тоже против воли здесь? – я перевела на нее заинтересованный взгляд.

- Ну… как бы это сказать… по своей воле, но выбора особо не было. Род моей семьи хоть и прославленный, но давно обеднел. Думаю, я здесь только из-за фамилии, видимо, так Повелитель решил уважение выказать за прошлые заслуги. Да и… мой отец болен, семья большая, еще двое маленьких братьев, кузина…

- Надежда только на то, что ты удачно выйдешь замуж? – догадалась я.

Мы переглянулись, и я сочувственно хмыкнула:

- Похоже, в этом мире проблемы девушка может решить только замужеством…

Нима невесело улыбнулась, но вместо ответа кивнула на Амалию.

- Знаешь вон ту рыжую?

- Ага, мы с ней уже познакомились, - поморщилась я, вспомнив, как рыжая вломилась в комнату, которую помогала мне выбирать Милина, и устроила скандал. – А вот это кто? Ведет себя очень даже уверенно.

Я украдкой указала пальцем на знойную брюнетку, которая держалась особняком, но при этом не вела себя скромно, а сканировала всех уверенным взглядом. Казалось, ей вообще никто здесь неинтересен.

- Ты не знаешь? – удивилась Нима, но тут же хлопнула себя по лбу, - Ах да, ты же не здешняя. Это старшая дочь советника Повелителя, ее зовут Одлис Шарли.

- И ее род, конечно же, очень богат? – усмехнулась я.

Нима явно не поняла моего сарказма и закивала.

- Конечно. Шарли самое знатное семейство в Аравейне. Ее отец занимает пост советника Повелителя, брат работает в Министерстве внешней политики, а дядя – в Министерстве финансов. У Шарли куча родственников среди знати, многие занимают очень высокие посты при дворе.

- Как интересно, - хмыкнула я себе под нос.

Значит, кто-то из Шарли занял должность повыше и начал пропихивать всех родственников, куда только возможно? Неплохо прикрывает себе тылы, если это так, ведь везде его люди. Это же какие схемы можно проворачивать – и все шито-крыто!

- Надо будет познакомиться с ней поближе, похоже, у Шарли в руках очень большая власть, - сама того не заметив, сказала это вслух.

Нима пересеклась со мной взглядом, но сказать ничего не успела – по толпе пестро одетых девушек пробежался благоговейный шепоток «Идет, идет!» и все разом примолкли. Дверь с другой стороны богато украшенного зала и правда распахнулась, слуги пропустили внутрь сухопарого высокого мужчину лет семидесяти. Осмотрев всех нас строгим взглядом через пенсне на золотистой цепочке, старик представился:

- Я распорядитель королевского отбора, Юсфирь Эденесейский. Вы можете обращаться ко мне распорядитель Юсфирь.

Лично у меня сразу же назрело два вопроса: куда внезапно делся Педро и как его вернуть, потому что имя этого старика я точно не запомню!

- А где Пьетро Линелли? – будто прочитав мои мысли, задала вопрос одна из девушек.

- Господин Пьетро Линелли отстранен за превышение полномочий и проявление неуважения к одной из участниц королевского отбора. В ближайшее время вы вряд ли увидите господина Линелли во дворце.

Я случайно пересеклась взглядом с рыжей Амалией, и та скорчила злобную гримасу. Презрительно фыркнув, словно это я была виновата в том, что Педро отстранили, принцесса отвернулась. За всеми этими переглядками я упустила момент, когда все участницы отбора внезапно присели в изящных книксенах, видимо, решив запоздало поприветствовать нового распорядителя. Замешкавшись, я поспешила повторить поклон и чуть не свалилась на Ниму, потеряв равновесие и вызвав несколько злых смешков.