Развернулась на пятках и пошла обратно к черному входу, чувствуя, как две пары глаз прожигают мне спину. Пока натягивала сапоги, слушала, как сестра кричит на весь дом:

— Пап! Ну сделай что-нибудь! На этом отборе должна быть я!

Отец пытался ее утихомирить, но без толку.

— Фигу тебе, а не отбор, — прошипела я под нос и вышла на крыльцо.

Полуденное солнце заливало широкий двор, кругом носились суматошные куры, возле корыта чинно вышагивали жирные гуси, а между ними сновали юркие воробьи, пытаясь стащить что-нибудь съестное.

Мне, конечно, будет не хватать нашей усадьбы, но если все-таки удастся победить — уеду отсюда, не оглядываясь.

2. Глава 2

— Вы издеваетесь? Да?

Отец невозмутимо смотрел в окно, мать так же невозмутимо вязала пестрый косой шарф. Кстати, вязать она не умела, но не сдавалась, периодически радуя членов семьи обновкой, которую и надеть стыдно, и выбросить жалко.

Никто из них даже бровью не повел в ответ на мое негодование, поэтому я продолжал еще громче:

— Какой отбор?! Какие невесты?! Вы, вообще, о чем?!

— Древняя традиция. Красивая. И незаслуженно забытая, — протянула мелодичным голосом маменька и улыбнулась. Не то ласково, не то со скрытой насмешкой.

— Отборы уже лет сто как вышли из моды! — посчитал своим долгом напомнить родителям о суровой действительности. — Уже давно никто не организует все эти смотрины, испытания…

— И очень зря, — отец сокрушенно покачал головой, — очень. Это же так прекрасно! Двадцать нежных девушек борются за внимание жениха, демонстрируют свои таланты, умения. Ты права, дорогая, мы должны возродить эту традицию.

У меня задергался глаз, а шторы начали ненавязчиво дымиться.

— Держи себя в руках, дорогой, — мать выразительно посмотрела сначала на штору, потом на меня.

Как тут сдержаться, если они всякие глупости несут?!

— Может, оставите меня в покое? Я и сам справлюсь, без отборов.

— Справишься? — мать отложила в сторону кривое вязание и подошла ко мне, грозно уперев руки в бока.

Несмотря на то, что я выше ее почти на две головы, она умудрялась смотреть на меня свысока.

— Справишься? — в голосе появились стальные нотки.

— Ну да…

— Я видела, как ты справляешься. Ни одной девки не пропустишь.

— Ты преувеличиваешь, — проворчал я.

— Скорее преуменьшаю! — мать была категорична. — Мы с отцом надеялись, что ты в академии себе невесту найдешь, ну или после того как вернёшься со службы за ум возьмешься. В итоге что?

— Что? — переспросил, как баран.

— Ничего! И из академии никого не привез, и за ум не взялся.

Я не стал говорить, что держаться за юную красотку гораздо приятнее, чем за ум — мать и так была на взводе.

— Возьмусь в самое ближайшее время, — пообещал с кислой улыбкой, мечтая прекратить дурацкий разговор.

— Конечно, возьмешься. Приглашения разосланы, претендентки явятся через неделю, — огорошил новостью отец.

— То есть как через неделю?

Шторы снова задымились, а потом вспыхнули. Мать, не глядя, щелкнула пальцами, и огонь моментально погас, а шторы потемнели от воды. Еще щелчок — и они снова стали сухими, хоть и немного подпаленными.

— Через неделю. Двадцать претенденток. Приедут в Ралесс. На отбор.

— Вы серьезно, что ли? — я никак не мог поверить в то, что все это реальность, а не дурацкий сон. Переводил изумленный взгляд с одного на другого, ожидая, что они сейчас рассмеются и скажут «шутка».

— Серьезнее не бывает. Выбирай себе наперсника и вперед, готовиться к встрече с судьбой.

— Я не хочу никакого отбора! Вдруг там все кривые, косые и бестолковые?! Вдруг мне никто не понравится?! Давайте я сам себе найду подходящий вариант?!