— Он будет рад, — пролепетал обескураженный вестник и попятился. Потом, не сводя с меня подозрительного взгляда, убрал в карман документ, раскланялся и пошел к дверям.

— Может, чайку? — предложила, решив напоследок показать свою гостеприимность.

— Не-не, спасибо, — он испуганно замахал руками, юркнул за дверь и был таков.

В гостиной повисла тишина. Ровно на три минуты. Потом сестра вскочила на ноги и заорала во весь голос:

— Ты! — ткнула в мою сторону аккуратным, розовым пальчиком. — Ты!

— Я, — покорно согласилась и кивнула для пущей убедительности.

— Как ты посмела?! Влезть вместо меня! Это мой отбор! Мой сын наместника! Мой!

— А как же сын купца? — насмешливо напомнила о женихе. — Не ты ли пятнадцать минут назад мечтала выскочить за него замуж?

— Да плевать мне на этих купцов! — от негодования она даже ногами затопала.

Красивый нежный румянец исчез, и вместо него по щекам, шее, декольте пошли бордовые пятна.

— Прости, дорогая, — я смиренно улыбнулась, — но на отбор придется ехать мне.

— Отец! — завопила она. — Скажи ей!

Папенька стоял все там же у окна и сконфуженно потирал лиловый нос.

— Пусть она выходит за этого никчемного купца, а я поеду в Ралесс! — сестрица капризно топнула ногой. — На отбор!

— Милая, — начал он, пытаясь подыскать слова, — боюсь, это невозможно. Ты же слышала, что сказал герольд: никаких брачных обязательств. А мы столько сил потратили на заключение выгодного союза. Теперь поздно идти на попятный.

У нее от обиды затряслись губы, а из глаз побежали крупные злые слезы.

— Тем более Ксанка уже поставила свою подпись…

— Мерзавка! — снова заорала сестрица и бросилась ко мне, намереваясь проучить за наглость. Правда, тут же остановилась, наткнувшись взглядом на мою чумазую одежду. — Ты посмотри на нее! Она нас всех опозорит!

— Хм? Что не так? — Я шагнула к большому зеркалу в старинной оправе и придирчиво осмотрела себя со всех сторон.

По-моему, очень даже ничего! Крепкая такая, добротная девушка. Кровь с молоком. Умыться, причесаться, так вообще цены не будет.

— Что не так?! — Илона зашипела, как рассерженная гусыня. — Где ты и где Ралесс?! Тебе только по полям носиться да в хлеву вилами махать!

Вот это уже обидно.

— Кто-то же должен работать, — прохладно ответила на ее выпад.

— Вот иди и работай! И не лезь туда, где ни черта не понимаешь!

— Девочки, успокойтесь! — взмолился отец.

— Она даже столовую вилку от десертной не отличит! И реверанс сделать не сможет, как подобает леди!

— Уверен, она постарается, — папа повернулся ко мне и с измученной надеждой спросил, — ведь постараешься?

— Изо всех сил.

— Даже если у тебя не получится победить в отборе, попробуй найти жениха при дворе, — сморщившись, словно сушеная слива, он уставился на мои грязные ноги, — какого-нибудь графа…

Илона фыркнула.

— Купца…

Фыркнула еще громче.

— Ну хотя бы повара…

— Ха! Да ее, кроме повара, никто и не прокормит! — припечатала сестра, а я оскорбилась.

Это почему я не смогу победить? И почему это меня только повар прокормит?

— Если очень захочу, я там всех обойду, — насупилась и посмотрела на родственников.

— Ха-ха-ха! Спорим, тебя вернут домой в тот же день? На первом же испытании провалишься! Хотя больше вероятность, что опозоришься еще на подходе к замку! — она сморщила свой хорошенький носик и одарила меня презрительным взглядом. — Там будут настоящие леди, дочери древних семейств, а не крестьянки чумазые.

— Посмотрим.

— Чего смотреть? Ты — неудачница! — победно улыбаясь, указала на меня пальцем.

— Хм, и тем не менее на отбор еду именно я, — услужливо напомнила зарвавшейся сестре, не без злорадства наблюдая за тем, как у нее снова вытянулось лицо. — А теперь простите, мне еще в хлеву вилами помахать надо.