У окна полыхал аххис — все двадцать девушек, и у каждой свои песочные часы, полные рубинов.

— Занимайте места, которые вам больше нравятся, — с приветливой улыбкой пригласил распорядитель, и все устремились к партам. Каждая хотела оказаться подальше от распорядителя. Можно подумать, есть откуда списывать!

Я только плечами пожала и села за вторую парту, сразу за хмурой девицей. Место в соседнем ряду пустовало, потому что одна из девушек задерживалась.

Круглые золоченые часы на стене гулко оповестили о том, что время пришло. В тот же самый момент Барсон достал из кармана жилета еще одни маленькие песочные часики, перевернул их и поставил на ближайший стол.

— Дорогие участницы отбора. Первое испытание начинается. Как вы сами понимаете, женой сына наместника не может стать девушка необразованная и глупая. Поэтому первым делом вас проверят именно на это. Если вы не умеете писать, читать, считать, то здесь вам делать нечего.

Соперницы рассмеялись. Считать умели все, как и писать, поэтому внезапно всем стало весело. Но у меня смех застрял в горле, потому что вспомнила слова Ромерты о том, что будут проверять на сообразительность. Надо будет читать задания внимательно и искать подвох.

Тем временем песчинки перетекли в нижнюю часть часиков, и Ленд, легко кивнув слуге у входа, убрал их в карман.

Двери с тихом стуком закрылись… а одна из фигурок на аххисе исчезла.

— Но, сэр, — подняла руку Люси, привлекая к себе внимание распорядителя, — нас же двадцать.

— Испытания начинаются в десять. Все, кто хотел на него прийти — пришли, — прохладно отозвался он и обвел суровым взглядом остальных, как бы говоря, что такая участь ждет любую опоздавшую претендентку.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как на спине холодный пот выступил. Пока что старая Розмерта права во всем, что касается отбора. Украдкой глянула на Натаэллу, на тех, кто рядом с ней, на Люси. Потом перевела взгляд на блондина, который со скучающим видом подпирал щеку рукой и смотрел в окно.

М-да, придется постараться.

— Задание у каждой написано в свитке. Приступайте! — скомандовал распорядитель, и мы дружно схватились за перья.

Первый же вопрос ввел меня в ступор.

Рассказать о правлении Уорлика какого-то там. Я о нем знала только то, что он был. Лет двести назад, первый наместник Ралесса, назначенный Императором. Он настрогал два десятка внебрачных детей и одного законного наследника. Но, несмотря на распущенность и свободу нравов, его правление было весьма удачным — город расцвел и прочно закрепился на позициях Восточной столицы Туарии. Император остался очень доволен, и с той поры титул наместника стал передаваться по наследству. Все. На этом мои познания иссякли. Итог: две строки в свитке.

История никогда не была моим любимым предметом. Справедливости ради надо сказать, я была не одинока. Быстро оглянувшись, заметила по крайней мере у половины участниц такие же сконфуженные физиономии, как и у меня. Невесты ехали очаровывать огненного мага и никак не ожидали того, что их посадят за парты и заставят отвечать на скучные вопросы.

— Извините! — снова взметнулась рука Люси.

— Да? — распорядитель снисходительно посмотрел на нее.

— Что будет, если я отвечу не на все вопросы? — поинтересовалась девушка и тут же покраснела, увидев, как взметнулись кверху брови Барсона. — Я просто уточняю… на всякий случай… — в самом конце ее голос обреченно затих.

— Если вы не напишите ничего — естественно, покидаете отбор. Остальных будем оценивать по количеству набранных баллов. Та, у кого их окажется меньше всех, тоже собирает вещи и уезжает домой. Так что если сомневаетесь в своих силах, можете сразу сдавать и не тратить время.