– Мне объявить об этом перед всеми? – спросил он с угрожающими нотками.

– О чем? – переспросила я, искренне стараясь сохранять спокойствие.

Хотя очень хотелось настучать по чьей-то венценосной головушке.

– О том, что ты – фаворитка отбора, – пояснил он, так и держа меня за руку.

– С ума сошли? – вырвалось у меня. – Хотите, чтобы меня ваши невесты прикопали в саду?

Он поморщился:

– Завтра приглашу семейного артефактора, выдаст тебе защитный медальон.

– Это не выход, – помотала головой. – Ваше Величество…

Последняя попытка переубедить закончилась тем, что Джуик молча привлек меня к себе и продолжил танец.

«Сбегу!» – промелькнуло в голове. – «И пусть выбирает другую невесту!»

Вот еще, жить с таким чурбаном, игнорирующим мои слова и чувства. Да ни за что! Хватило родителей, которым было плевать на меня. Выйти вдобавок замуж за такого? Я еще не сошла с ума!

На нас поглядывали уже вполне недоуменно, и я обреченно прикрыла глаза на миг. Плевать на бал, главное, найти выход с территории дворца. Теперь я уже вполне серьезно обдумывала побег.

Однако, завершив танец, Джуик не отпустил меня от себя, как ожидалось.

– Вам нужно пригласить еще кого-нибудь из невест! – прошипела, когда, взяв меня под руку, он прошел к столикам с едой и напитками.

– Не хочу, – отрезал король.

Всё-таки появление Ройсона сильно его задело – Джуик не хотел и слышать о том, чтобы оставить меня одну.

Я мрачно потягивала какой-то напиток, наблюдая за танцующими и чувствуя себя под конвоем – король стоял рядом и так грозно поглядывал на окружающих, что вокруг нашей пары образовалось пустое пространство.

Обоих никто не рисковал приглашать на танец: меня – потому что самоубийц в зале не было, а девушек сдерживала его ладонь, которой он крепко сжимал мою.

«Наверное, хуже быть не может», – думала я, когда девушки стали собираться в стайки и, игнорируя других мужчин, всё чаще показывать на нашу пару пальцем и шептаться.

Чудесный бал, просто прекрасный…

Но оказалось, я ошибалась… Еще хуже всегда может быть...

– Вы что, не отпустите меня в дамскую комнату? – оторопела я, когда наконец нашла предлог сбежать от Его Величества.

– Отпущу, конечно, просто подожду рядом, мало ли что, – невозмутимо ответил он, увлекая меня за руку к упомянутому месту.

– Это уж точно неприлично, – я пыталась как-то замедлить наше продвижение, но выходило не очень. – Представьте, что подумают ваши советники…

– Мне абсолютно плевать, если ты не поняла.

Остолоп…

– Ну хотя бы обо мне подумайте, – зашептала я, отказываясь сдаваться. – Как я себя чувствую, когда меня вот так, будто под охраной, сопровождают…

Джуик замер на месте, не дойдя до цели пару десятков метров. Перевел задумчивый взгляд на меня. Я состроила самое жалобное лицо, какое только могла.

– Ладно, – поколебавшись, сказал он, а у меня сердце подпрыгнуло в предвкушении удачи. – Я подожду у тех столиков, – кивок куда-то вбок.

С радостью согласилась, и король наконец отпустил мою ладонь. Впервые за пару часов!

Свобода!

Заставила себя не нестись в дамскую комнату вприпрыжку, хотя очень хотелось. Степенно дошла до двери, нырнула внутрь и перевела дух. Но тут же увидела пять невест у широкого зеркала в пол.

Все взгляды скрестились на маленькой бедной мне…

– Девушки, спасайте! – заговорила я, пока никто не опомнился. – Видели, как король себя ведет?

– Будто ты его околдовала, так и приклеился к тебе, – фыркнула одна.

– Именно! – подтвердила я. – Что-то тут не чисто, я-то точно никого не привораживала. Помогите сбежать с бала, а?

Невесты переглянулись.