Музыка сменилась (и откуда он знал?!) и в центр залы стали выходить пары. Боковым зрением я увидела и Астру, которая наконец дождалась свою жертву, но мое внимание было приковано к мужчине рядом. Он тепло улыбался. Мы закружились в танце.
От него веяло мрачной сдерживаемой силой, которой я не могла дать названия, просто потому что не понимала ее природы. Обычно я чувствовала магию в других. Это как смотреть на дно волшебного озера, где лежит корона, и понимать, что она никогда не будет тебе принадлежать. Но здесь не было подобной чуждости. Наоборот. Он будто делился своей странной силой. Через прикосновение. Как это опрометчиво.
Мама, кажется, говорила, что перчатки — это не только часть ритуала, но и часть защиты. Естественной женской защиты от влияния. Женщин мало, женщин из благородных семей практически не осталось. За ними развернулась настоящая охота, потому что каждая могла стать тем самым сосудом. Естественно, родительница не хотела, чтобы меня приворожил первый встречный.
Но то, что я чувствовала, нельзя было назвать приворотом. Чем угодно. Только не приворотом. Мы плавно двигались в танце. Вторая его рука, обтянутая в бархат перчатки, лежала на моей талии, но я ее почти не чувствовала из-за корсета. Мужчина не смотрел на меня.
В какой-то момент он притянул меня ближе к себе, и я задохнулась от нахлынувших чувств. От него так приятно пахло. Хвоя и ветер, море и горы, свобода и радость путешествий, другой мир, недоступный женщине. Я невольно подняла голову в попытке рассмотреть и запомнить его лицо, но он по-прежнему смотрел в сторону. Только от места соприкосновения наших рук по телу растекалась горячая волна, а спина уже горела огнем, как будто ее действительно лупили.
Как-то мать устроила мне порку семихвостой плеткой с металлическими кругляшами на конце. Я пролежала потом в постели несколько дней (пока не погнали на следующую экзекуцию), но даже тогда эта боль не была настолько глубинной. Что происходит?
Я разозлилась. Попыталась разорвать контакт, но мужчина не позволил, одновременно сжав руку и талию. Но зато он на меня посмотрел.
— Вы чудесно двигаетесь, леди Кифа, — пробормотал он, чуть склонившись, чтобы сказать это на ухо. — Вас прекрасно воспитали.
— Как и любую в Асцерне.
Мужчина неожиданно рассмеялся. Глубоким, но таким холодным смехом, что я невольно остановилась. Слава Владычице, музыка тоже закончилась.
— Не любую, поверьте мне, — мужчина церемонно поклонился. Когда он выпрямился, я заметила, что на нем нет ничего, что позволило бы вычислить род или хотя бы магическую школу. Ничего, что было бы мне знакомо. Он явно желал сохранить свою личность в тайне. Может, тогда и внешность его иллюзорна? В его синих глазах вспыхнула искра, но тут же погасла. Он хотел что-то сказать, но не успел.
— Кифа?
Леди Орлеана собственной персоной стремилась к нам через всю залу. Ее улыбка была такой хищной, что я невольно отстранилась от мужчины, окончательно разорвав контакт. Он испарился, а мать взяла меня под руку.
— Кифа, Владычица на нашей стороне. Ты просто не представляешь, что я тебе сейчас расскажу.
5. Глава 5
Леди Орлеана увлекла меня подальше от любопытных глаз и ушей, цепко схватив за руку. К счастью, я успела вернуть перчатку, иначе мамаша бы забыла про все свои новости и начала вопить, что я поступаю опрометчиво.
Я лишь взмахнула рукой, прощаясь с Астрой, возможности внимательно осмотреть залу мать мне не дала. Она вся буквально раздувалась от радости или гордости или еще какой-то вязкой субстанции, с которой я не особо была знакома. Хотелось сорвать ее руку с моего предплечья и хорошенько потереть, но я сдержалась.