— Где Лорд Тайны? — спросила я, воспользовавшись тем, что мама замедлилась.

Леди Орлеана посмотрела на меня напряженно. Она не любила прямых вопросов и ненавидела, когда я перехватывала инициативу, но сейчас была явно занята другим. Беседа с Валиалом Актусом ее вдохновила. Да так, что она сбросила с десяток лет и распрямила плечи. Может, король поменял закон, и вдовам разрешили во второй раз выходить замуж? Родила бы себе уже долгожданного сына и отвязалась от меня.

Сколько можно жить ожиданиями будущего величия своей никчемной дочери?

И почему так горит спина? Боль постепенно впитывалась в мое тело, как влага в сухую землю. Только вот мне и без этого хватало собственной боли, а в случае нехватки всегда рядом была мамаша, готовая меня убить, если не достигнет своей цели. К сожалению, спросить о спине я могла только у нее. А я никогда не скажу, что прикоснулась к незнакомому мужчине без перчатки.

А то убьет раньше времени. Я и пожить-то толком не успела. За двадцать лет из замка выходила только дважды: на представление королю в тринадцать и на траурно-праздничный пир в честь победы над Лофларом и памяти павших героев.

— Его светлость занят, я предоставила в его распоряжение кабинет. К сожалению, он не смог остаться на балу. Но то, что он увидел, его удовлетворило, — мама говорила подозрительно вкрадчиво, даже нежно и мягко. Обычно за таким следовал сущий ад и я невольно напряглась, прислушиваясь.

— И что он увидел?

Глаза леди Орлеаны загорелись безумным светом. Кажется, даже волосы позеленели.

— Сосуд! — прошипела она. — Он увидел сосуд! Старейшины наконец ответили королю на его вопрос, расчеты сошлись, сомнений нет. Они проверили всех аристократок Асцерны. Я была права. Сосуд — это ты!

— Мама…

— Леди Кифаэль, извольте слушать, когда с вами говорит ваша мать, — шикнула она. — Лучше послушай. Мы ждали этих новостей почти десятилетие. Столько понадобилось величайшим магам Асцерны, чтобы изучить древние тексты.

— Мама, во мне нет магии, — на глаза навернулись слезы, но я не поняла, ярость это или боль. — Ты же видишь, я совершенно пуста, я оболочка, которую тебе подкинули вместо ребенка, о котором ты мечтала.

— Именно это я и сказала его светлости лорду Тайны, — не поддалась на провокацию леди Орлеана. — Сосуд и должен быть пуст, глупышка. Его же должно наполнить!

Я не удержалась. Стащила перчатку и прикоснулась ледяными пальцами ко лбу. Голова начала болеть, зато спина утихомирилась, как будто кто-то наконец вытащил иголки из кожи. А вот то место, которого касалась ладонь незнакомца, неожиданно потеплело. Я будто вновь ощутила его запах.

Кто он?

— И кто же будет меня наполнять? — с почти отчаянной улыбкой спросила я, поднимая на мать взгляд.

Леди Орлена лишь не прыгала от нетерпения.

— Король! Дориан Первый Мудрый получил наставление от Старейшин. Они обещали окончательную победу, объединение Скилгании и рождение истинного мага. Кифа, ты станешь королевой!

Таких новостей моя расшатанная психика не выдержала. Сознание отключилось, и я рухнула в обморок.

6. Глава 6

Знаете, что может быть хуже надежды? Неправильно поданные хорошие новости. Конечно, никто и не собирался делать меня королевой так сразу, но леди Орлеана, как всегда, услышала именно то, что хотела услышать. Или же она запудрила мне мозги вполне осознанно. Потому что ей нужно причинить мне боль, неудобство, обломать по полной программе, показать, что я в целом-то никому не нужна, если не получу нужный статус.

И плевать, что наша семья корнями уходит к королевской. И плевать, что мы один из старейших родов. И плевать, что именно у нас, если верить преданиям, есть шанс вернуть истинную магию в Скилганию. Плевать на все. Главное, поиздеваться над дочерью.