Рассудив, что мой титул выше, приседать в реверансе я не стала, а коротко кивнула и вздернула голову, почти жалея о том, что запретила Майе украшать мои волосы сверх меры. Единственное, что осталось — диадема, которую служанка с сияющей улыбкой притащила в покои после отъезда Валиала.

Конечно, не тот обруч, который носил сам лорд Тайны. Диадема была простой и тонкой, платина и незнакомый мне черный камень, от которого тугими волнами исходила магия. И эта магия меня успокаивала.

Посомневавшись пару мгновений, я решила не улыбаться. Приблизилась к Элизе. Из-за ее спины показались три другие девушки, которые, кажется, терялись на фоне ее красоты и самоуверенности. Но в глубине души я понимала, что все это лишь — обман зрения, и случайных среди претенденток не было. Каждая из нас здесь по праву. По праву рождения как минимум.

— Мы думали, что это сказки, — подала голос Кэти.

Желтые глаза, казалось, пытались меня сожрать. Что там говорил лорд Актус? Темная лошадка.

— Надеялись снизить конкуренцию? — вздернув бровь, поинтересовалась я. — Тогда стоило меня убить.

— Ну что ты, милая подруга, — вернула инициативу в свои руки с приторной ухмылочкой Элиза Солм. — Отбор — это честное состязание. Крайние меры здесь ни к чему. Ты же в курсе, что батюшка нашего короля казнил претендентку, которая выиграла нечестным путем?

В курсе я или не в курсе? На самом деле нет, конечно, я ничего не знала об отборе и прошлых витках этого мракобесия, но надо же как-то держать лицо?

— Вот и славно, — уклончиво ответила я. — Я леди Кифаэль Морей, рада знакомству.

— Элиза Солм. Графиня северных холмов, — непринужденно ответила Элиза, не сводя с меня глаз.

Она смотрела так жадно, что я на мгновение подумала, что она пытается поглотить меня своими глазищами.

Что ж, убрать соперницу можно разными способами. Валиал намекнул, что он примет меры, чтобы ее нейтрализовать, но ничего не обещал. И мне нужно смотреть на каждую из них серьезно и осторожно.

Фактически я на войне. Война за власть и корону — самая древняя, самая опасная, хитроумная. Готова ли я к ней? Я привыкла к лишениям и издевательствам, но ничего не смыслю в интригах и притворной дружбе.

— Миландра, герцогиня Криольская, — вышла вперед беловолосая девушка с черными, как ночь глазами.

Когда я смогла оторваться от Элизы и сосредоточиться на ней, от красоты Миландры захватило дух. Дикой, опасной красоты. Все вокруг как будто сковало льдом. И она мне совсем не показалась слабой. Я чувствовала в ней что-то. Что-то потаенное, бездонное. И эта бездна меня манила и пугала одновременно. Что я знала о Криольских? Кажется…

О, Владычица.

— Твой отец служил в батальоне моего? — не позволив другим девушкам представиться, проговорила я. Сердце стучало.

По лицу Миландры скользнула тень, сделав ее еще краше. Алые губы выделялись на бледном лице и блестели так, что я искренне перестала понимать, по какому принципу Валиал давал оценки девушкам. Может, получил от ворот поворот и поэтому записал ее в «слабые»? Или знает что-то, о чем не догадываюсь я?

Ой, да конечно знает. Он же лорд Тайны. Надеюсь.

— Да, миледи, — просто сказала Миландра. — Они были добрыми друзьями.

Я хотела сказать что-то еще, но передумала. Вместо этого протянула руку. Герцогиня повторила жест и мы пожали друг другу пальцы. Холодные-холодные пальцы.

Я перевела взгляд на дивную нимфу с синими волосами и зелеными глазами. Заметив это, она широко улыбнулась. Вроде даже открыто.

«Во дворце смотри не глазами, а сердцем», — невольно вспомнила я слова мужчины из сна. Эй, Кифа, с чего ты решила, что он «мужчина из сна»? Ты видела его во плоти в замке Морей, а теперь прячешься? Прогнать его образ и чувство одновременной наполненности и пустоты от его поцелуя стоило неимоверных усилий.