— Нет, — я отвела глаза. — Я хочу быть с тобой. Почему я не могу быть с тобой?

Лорд, кажется, опешил. Он надолго замолчал, с изумлением рассматривая мое лицо.

— Метка истинности — это не любовь. Но она может запудрить тебе мозги. Подожди. Ты еще не знакома с Дорианом.

— А где, кстати, Его Величество?

Взгляд лорда помрачнел. Мужчина нахмурился, явно не собираясь отвечать. Да и с чего я подумала, что он станет делиться со мной подобными вещами? В конечном счете, то, что я к нему чувствовала, не имело значения. «Метка пудрит тебе мозги».

Я сидела у него на коленях, с ума сходя от одной мысли о том, насколько близки мы были от решающего шага. И позволила себе обмануться. Позволила на короткое мгновение подумать о том, что лорд Тайны способен испытать хотя бы толику того, что в одночасье обрушилось на меня.

— Он вернется в свое время, — задумчиво проговорил Валиал. — На финальный этап. Когда вас останется только двое. Я должен рассказать тебе о других претендентках. Не перебивай и слушай. И будь готова. Там, на отборе, я не смогу прийти тебе на помощь.

— Но почему?

Он посмотрел мне в глаза. Протянул руку и убрал выбившуюся прядку от лица.

— Я уезжаю.

— Но куда?

— Отбор не отменял моих прямых обязанностей, леди Кифа.

— Как будет угодно… Ваша Светлость. Готова вас выслушать.

26. Глава 26

— Пойдем.

Валиал обернулся и протянул мне руку. Мы стояли где-то… Где-то в темной зале. Он перенес нас сюда магией, и я не понимала, что это за место.

Он еще раз рассказал мне про претенденток, про важность отбора, насыпал загадок и в конце объявил, что осталось сделать одно важное дело. Спросил, готова ли я, а я сдуру брякнула, что да, готова — и он утянул нас куда-то вниз.

Это не было порталом, он точно не применял пространственную магию. Скорее, продемонстрировал мне проход сквозь стены. А стены в замке были толстые, и нас никто не увидел. Приятного мало, но меня незримо поддерживал его магический щит.

И теперь мы стояли — где-то. Я ничего не видела, кроме его странно блестевших синим глаз. Где-то впереди слышалось журчание воды.

— Где мы? — шепотом спросила я.

Валиал приложил палец к губам — и тут я поняла, что мгла рассеялась. Было по-прежнему темно, но я отчетливо видела гибкую фигуру лорда Тайны. Я протянула ему ладонь.

— Отбор, — зашептал он, — сложный магический процесс. Он не похож на медицинский осмотр, не похож и на вступительные экзамены в Академию Асцерны. Нужно понимать, что Старейшины уже давно не люди. Эта пятерка настолько посвятила себя магии, что и сама стала магией. И я не могу знать, что они приготовили для вас в этот раз. Не знаю, какие из сотен качеств решат проверить. Не знаю, что для них важно. Знаю только, что если открыть им истинность, к тебе внимания будет больше. Значит, испытания станут по-настоящему опасными. Но они способны считать не только твои мысли и чувства. Они способны считать остатки былого возбуждения.

Я вспыхнула.

— Как сегодня?

Мужчина остановился. Его губы неожиданно прикоснулись к моему лбу, он наклонился и заглянул в глаза.

— Да, как сегодня. Как наш прошлый поцелуй. Как все, что ты пережила из-за влияния метки истинности.

— Но что мне делать?

Резануло это «влияние метки истинности», как будто он обесценивал все, что я чувствовала, то, как откликалось мое тело на его ласки, как заходилось сердце в неистовом беге. Как будто все, что было между нами — это просто чье-то влияние. Фальшивка.

А еще стало по-настоящему страшно, я не думала, что такие вещи кому-то подвластны и не знала, к какой категории относится магия, способная это воспринять. Что есть Старейшины и каким образом они могут по мне считать то, что я переживала и чувствовала раньше?