Наконец император чуть отстранился от стола. За его плечом тут же возник слуга, отодвигая стул. Император подал руку матери, помогая подняться и ей. Зал оживился, девушки точно только и ждали сигнала, позволяющего им сбежать из-за стола.

Да уж, если теперь каждый ужин будет проходить в настолько «теплой и дружественной» атмосфере, кто-то к концу отбора здорово похудеет. А кто-то вроде Делии — наоборот, она и сейчас прихватила со стола эклерчик. Все, чего хотелось мне, — вернуться наконец в спальню, раздеться и упасть в постель, но не тут-то было.

— Дамы, прошу минутку внимания, — сказал распорядитель. — Поскольку участниц стало значительно меньше и все успели перезнакомиться…

Я бы не сказала, что «все». Хотя, может, это просто я оказалась букой, больше занятая учебой и собственными страхами, чем полезными знакомствами.

— …вы можете теперь сами выбрать своих соседок. Комнаты по-прежнему предоставляются на троих. Возьмите свои вещи и соберитесь в гостиной, слуги разведут вас по новым спальням.

— Как здорово! — воскликнула Делия, оказавшаяся рядом. — Ты ведь не против, если мы будем жить вместе!

— Не против, — улыбнулась я. Она пискнула и бросилась меня обнимать. — Теперь нам надо найти третью.

— Вы позволите? — шагнула к нам застывшая в одиночестве Кассия. — Здесь остались несколько моих знакомых, но мы никогда не были особенно близки. А новых приятельниц я не завела.

Делия надула губки, и я решила, что пора вмешаться:

— Конечно. Нам не помешает толика здравого смысла в вашем лице.

— В этом отношении можете на меня рассчитывать. — Она приподняла уголки рта. — В таком случае встретимся в гостиной.

— Зачем ты согласилась с этой противной злюкой? — прошипела Делия, провожая ее взглядом.

— Она не показалась мне противной, хотя и приятной в обхождении ее назвать трудно. И она умна.

Даже странно, как ее занесло в свиту герцогини Абето. Или просто хотела держаться поближе к потенциальной фаворитке? Не делаю ли я ошибку, приближая ее к себе?

— Ну… как знаешь.

К моему облегчению, дальше ворчать и требовать объяснений Делия не стала. Потому что я сама едва ли смогла бы объяснить, что заставило меня согласиться на просьбу графини. Наверное, мне, переполненной эмоциями, требовался рядом кто-то с холодным разумом, а Кассия производила именно такое впечатление.

Одной из моих бывших соседок в спальне уже не было, вторая, едва я зашла в комнату, бросила собирать вещи и поинтересовалась:

— Мелани, вы уже завели себе поклонника? — Она указала на мою кровать.

Я взяла с покрывала картонную коробку, в таких продают конфеты, не самые дешевые, но и не слишком дорогие. На карточке, приколотой булавкой, было написано: «Прекрасной Мелани, навсегда оставившей след в моей душе».

_________________

[1]. Индуцированный психоз — психическое расстройство индивидуума, вызванное бредовыми мыслями иного человека, с которым он тесно связан.