Суть в том, что младший сын герцога Гартона уродился неугомонным типом, ищущим приключений на все имеющиеся части тела и поскольку наследником герцог благополучно обзавелся еще до появления Эльвина, младший отпрыск мог рисковать собственной шеей (главное, чтобы не репутацией) сколько ему заблагорассудится. По славной старинной традиции младшие сыновья титулованных особ избирали себе военную или церковную стезю. Довольно удобная система, благодаря которой «запасные» сыновья пристраивались в хорошие места без ущерба для чести семьи (все же «работать» это не слишком аристократично). Сутана священника не слишком подходила юному Эльвину (особенно после того, как он подложил лягушку в суп архиепископа) и было решено отправить отпрыска по военной стезе.

В армии Эль прижился на удивление легко. И так бы все и продолжалось, не сломай герцог Гартон шею во время охоты. Лекари в наши дни творят истинные чудеса, но сломанные шеи все еще находятся где-то за пределами их целительского диапазона. Итак, герцог умер, да здравствует герцог! Старший сын подхватил знамя отца. Подхватил, надо признать, слегка неуклюже, поскольку редко бывал трезв. Увы! Нездоровая привязанность к горячительным напиткам тоже находится в списке хворей, против которых бессильна медицина. А уж если человек упился до полусмерти и прикорнул в канаве, то.. В общем, конец понятен. «Героический герцог утонул, спасая сирот», - написали впоследствии в городской газете, щедро спонсируемой Гартонами в былые дни.

Цепочка событий завертелась, костяшки домино начали падать, и так уж вышло, что жертвой последней стал Эльвин. Герцогство это довольно тяжелая ноша даже если у тебя крепкий позвоночник. Новоиспеченный герцог Эльвин с превеликим удовольствием сплавил бы титул какому-нибудь беспечному родственнику, однако (увы!), таковых на горизонте не наблюдалось. Зато наблюдались многочисленные кредиторы, которым отец и старший брат Эльвина успели задолжать немало денег прежде чем отошли в мир иной. Из имущества у герцога был только потрепанный жизнью замок, явно нуждающийся в ремонте, кое-какие наличные и несколько своенравная лошадь по имени Дейзи. А ведь есть еще матушка, которой надо как-то и на что-то существовать, крестьяне, чьи дома остро нуждаются в починке, а сапоги и маленькие дети недвусмысленно просят каши.. В общем, хлопот и голодных ртов много, а денег мало. Да уж, некоторые люди своей смертью ухитряются причинить немало неудобств окружающим.

Раздобыть такую прорву денег, если ты не банкир, не чародей и не фальшивомонетчик, может быть довольно непросто. Особенно если у тебя всего месяц. Одним из старинных традиционных методов улучшения благосостояния является, разумеется, женитьба. Принцесса Алелия представлялась Эльвину подходящей кандидатурой. Не то чтобы он очень хотел жениться, но.. Порой обстоятельства вынуждают идти на компромиссы.

И все бы хорошо, но принцесса испарилась в неизвестном направлении, а сам Эльвин мчится сейчас по проселочной дороге за чародеем, которому взбрело в голову покинуть насиженную деревню именно сегодня. Воистину, коварство судьбы не знает границ.

Обладавший отменным зрением герцог увидел эту парочку издалека. Тоненькая женская фигурка в брюках убегала от худощавого высокого мужчины. Погоня закончилась довольно быстро, девушка упала, преследователь нагнал ее.

Возможно, кто-то другой обдумал бы ситуацию, разложил бы карты, погадал на куриных потрохах, сверился с прогнозом погоды, но Эльвин.. Нет, Эльвин к этой категории людей не относился. Пришпорив недовольную таким поворотом событий Дейзи (какое счастье, что люди не понимают лошадей, иначе Эльвин узнал бы о себе много нового), герцог рванул на помощь незнакомке.