Из глаз хлынули слезы. Я металась вокруг костра, в страхе вскидывая руки и крича изо всех сил:

– Кир! Ки-и-ир! Где ты? Кир!

Мое безумие прервал сипловатый бас, раздавшийся позади моей спины.

– Я ходил в туалет.

О, эти протяжные и ненавистные прежде, нелепо растягиваемые гласные буквы! Сейчас это был лучший звук на свете, самый приятный и сладостный для моего слуха.

В порыве благодарности и нахлынувшего чувства облегчения, я бросилась мужчине прямо на шею, повиснув на нем, словно неуклюжий щенок. Слезы на моих щеках все еще отблескивали в свете блеклого утреннего солнца. Но страх уже полностью отпустил.

– Я думала, что ты бросил меня здесь одну.

– Я бы забрал палатку.

Я с трудом подавила желание хлопнуть его ладонью по лицу. Вместо этого я разжала руки и мягко опустилась в снег, отстраняясь от него. Он посмотрел на меня по-новому. Когда-то на меня смотрели так ранее. Но он – никогда. Неужели я нравлюсь ему? Или я сама придумываю себе то, чего нет? Воображаю?

– Пора идти.

Я потушила костер, забросав его снегом. Кир быстро собрал рюкзак, скрутил одеяло, матрас и палатку, пристегнул их ремнями на пояс за спиной.

– Снова собирается метель, в этот раз нам обязательно нужно обогнуть гору до наступления темноты, – он немного помолчал, а затем добавил. – Надеюсь, что сегодня ты пойдешь своими ногами и мы будем двигаться быстрее.

Он пошел вперед. Я послушно пробиралась следом. Солнце поднялось выше, осветив сверху белую пустошь у подножия горы. Задорно искрился иней на редких деревьях, растущих здесь.

С обратной стороны скалы голодный волк медленно убирался прочь, оставляя на рыхлом снегу круглые следы когтистых лап. Долиной целиком завладел новый морозный день.

Мы едва как ползли вдоль пологого склона. Вернее, это я еле передвигала ноги, выбившись из сил. А Кир резво шагал вперед, раз за разом бодро вытаскивая свои ступни из сугробов. Казалось, что никакие силы мира не могут нарушить его планов или сбить с намеченного пути.

Мы уже практически обогнули первую горную гряду. Развалившаяся лыжная база осталась где-то далеко позади, за сереющими скальными камнями, облаченными в белые шапки. То ли мне совсем не хватало выдержки и физических тренировок, то ли я просто окончательно устала, но я начала задыхаться. Двигаться вперед становилось все сложнее.

– Подожди… Стой…

Я с размаху уселась в небольшой сугроб, дыша, словно смертельно раненный бизон. Легкие как будто сжались в грудной клетке. У меня начала кружиться голова, постепенно теряли чувствительность губы и кончики пальцев… Неужели я замерзаю? Но ведь мороз не казался сегодня таким уж суровым. Более того, от быстрой ходьбы мне было даже немного жарко.

– В чем дело? – Проворчал Кир.

Он остановился. И теперь стоял, недовольно глядя на меня сверху вниз, придерживая обеими руками лямки большого туристического рюкзака на своих плечах.

– Не знаю… Тяжело-о…

Я так и не смогла отдышаться. Грудь отказывалась набирать в себя горный воздух, хотя я неистово старалась вдыхать как можно глубже.

– Я ведь совсем забыл.

Спаситель неожиданно хлопнул себя по лбу. А затем подошел ко мне и присел рядом, вытянув ноги.

– Здесь же аномальная зона. С этой стороны горной гряды разреженный воздух и низкое атмосферное давление. Обычно так бывает на вершинах гор, а это практически самая низина. Ученые так и не смогли выяснить, отчего здесь это происходит, – он задумчиво потеребил колючую бороду. – Старайся дышать часто и неглубоко. Если закружится голова или потемнеет в глазах, говори мне. Будем чаще делать привал. К вечеру мы обогнем гряду и покинем это место.