Принц вытаращил глаза:

– Ты можешь быть настолько бессердечным, Карамболь?!

– Я – деловой гном. А еще я забочусь о вас, принц.

– Лорена может расплатиться позже. Когда я убью злодея и освобожу королевство. Далию уже вряд ли, но хотя бы попытаюсь…

– Невозможно. Так не делается.

Принц шумно выдохнул, сжимая кулаки. Под сводами его черепа сверкали молнии и грохотал гром.

– Знаешь, Карамболь, а мне наплевать!

Гном подлетел до потолка:

– Это как, принц?!

– Я сделаю для Лорены все, причем бесплатно!

– Но…

– Я – герой, а не торгаш! С меня хватит!

Принц шагнул к двери, но шустрый Карамболь преградил ему путь:

– Не делайте этого, прошу! Давайте обсудим.

– Я – герой, – повторил Рыцарь Льва. – И грош мне цена, если я не могу помочь человеку, по-настоящему попавшему в беду. Если бы ты знал, как мне осточертело спасать занудных и спесивых дур, которые только и делают, что попадают в разные передряги! Лорена – другая. Не спорь со мной, Карамболь. Я решил!

Гном ударился головой о стенку. Агент всегда боялся, что рано или поздно появится вот такая кроткая овечка и Кай бросится сломя голову помогать ей… А ведь отец Кая предупреждал, что принц способен наломать дров, и просил, умолял приглядывать за ним. И Карамболь приглядывал в меру сил (не бесплатно, разумеется). Но что же делать теперь? Пламень в героических очах принца не оставляет сомнений, что переубедить высокородную дубину не удастся.

Что делать?

Разум гнома уже работал над проблемой.

– Стойте, остыньте, принц, – сказал Карамболь, изо всех сил пытаясь отодвинуть Кая от двери.

Герой отпустил ручку, отступил на шаг и уперся руками в бока:

– Что еще? Я все решил.

– Понимаю, – вздохнул Карамболь. – И не понимаю одновременно… Вы отказались спасать стольких принцесс сегодня… А, ладно… Вот что я хотел сказать, ваше высочество. Раз уж так дело пошло, почему бы нам хорошенько не подготовиться к подвигу? Не помчитесь же вы в Салазарию в таком виде.

Кай оглядел себя:

– Твоя правда. Но время не ждет.

– Понимаю. Я отдам распоряжения приготовить Октавия, проверить оружие, собрать необходимую поклажу – все как всегда.

– А я чем буду заниматься?

– Для начала мы определим нашу гостью на постой в одной из лучших гостиниц Таратая. Разумеется, инкогнито.

– Э…

– Мы не можем оставить ее здесь. Иначе уже завтра вся пресса начнет полоскать ваше имя в связи с недостойным поведением, – строго сказал гном. – Предоставьте это мне.

– Чем же займусь я?

– Пока отдыхайте. Кстати, мне надо еще подобрать нового оруженосца.

– Ох, я и забыл… проклятый Мартен удрал, как другие…

– Самый быстрый способ – это дать объявление и объявить собеседование. Времени на большее у нас нет.

– Да, я должен отправиться в путь как можно скорее, – кивнул Кай.

– Положитесь на меня принц, – менторским тоном объявил агент.

Через каких-то пять минут Карамболь уже беседовал с ордой своих племянников, раздавая поручения и медяки в качестве аванса за проделанную работу. Один за другим коротышки вылетали из дома, словно выпущенные из баллисты. Их рвению и скорости передвижения можно было позавидовать – о лучших порученцах гном и мечтать не мог. Шустрая родня экономила ему уйму времени и брала за свои труды в разы меньше, чем деятели, что были до нее.

Оставшись один, Карамболь потер ладони.

Что ж, раз принц хочет, пускай спасает эту идиотку, но он будет не он, если в конце, после удачного завершения дела, не сдерет с бедняжки семь шкур в качестве гонорара.

Карамболь отправился в гостиную, где один из его племянников разыгрывал роль официанта. Гномик кружил вокруг кресла Лорены, подавая то одно, то другое блюдо из принесенного разнообразия, разложенного на тарелках. Разнообразие соблазнительно дымилось и распространяло ароматы.