Еще двое не сумели пройти Обряд Посвящения, так что Каликс стал единственным отроком того года, кто удостоился звания Рыцаря и получил право носить латы с королевским гербом на груди.

Потом случилось непредвиденное. Во время очередного похода свита Короля попала под камнепад. Короля удалось спасти — сработал защитный амулет, — но остальным не так повезло. В Ордене остались лишь немощные старцы, отроки да молодежь. Из нее-то и пришлось создавать новый костяк личной стражи Короля, и Каликс стал одним из них.

И перед самой Свадьбой ему доверили звание Первого Рыцаря. Невероятная честь, потрясающее везение, апогей мечтаний! Пока эта долбаная су-у… Ее Святейшее Величество все не испортила.

Галоп у коня был мягкий и стелющийся. По-другому и быть не могло — лошадей для Ордена отбирал лично Королевский конюший по всему Джингхари́ну. У Рыцарей, даже привилегированных, не было своего животного — если предполагался выезд, то садились на того, что вывел конюх. Так же и с оруженосцами — обслуживали Рыцарей служки, и не было никакого смысла запоминать их в лицо: шустрые мальчишки сновали по всему замку и менялись по сто раз на дню, повинуясь строгому распорядку, в который орденцы не вникали.

Служение Ордену накладывало немало ограничений и требовало соблюдения Обетов, но взамен Рыцари получали не меньше. Проживание в королевской части Замка, питание с придворного стола, одежда, обслуживание доспехов — и ни за что с Рыцарей не брали денег. Бесплатны были и амулеты, и никто не ограничивал в их количестве. Все трактирщики полагали за честь накормить странствующего Рыцаря и разместить его на ночлег. Только срамные девки требовали серебряный за ночь, хотя обычно были рады и медяку.

Скакать без остановки не мог ни один конь, а потому периодически приходилось переходить на рысь или даже на шаг. К счастью, дорога была довольно безлюдна, и на Каликса никто особо не пялился, а кто все же осмеливался, делал это на почтительном расстоянии. Он проехал целых три крупных постоялых двора и бесчисленное количество таверн и забегаловок, пока наконец не доехал до деревни, где пятнадцать весен назад провел крайне приятные два дня перед возвращением в Замок. Та самая корчма все еще работала, и, кажется, даже хозяйка была неизменна. Вот только стоило Каликсу не без труда спешиться, как в ворота бодрой трусцой вбежал неоседланный невзнузданный конь с рыжебородым на спине.

— Здесь дорого, — предупредил Каликс, надеясь, что иноземец поймет если не слова, так хотя бы тон. Каликс вложил в голос максимум неприязни, чтобы дать понять: это не лучшее место для таких, как рыжебородый.

— Сир доблестный Рыцарь! — раздалось подобострастное. Из ворот хлева к Каликсу спешил заспанный конюший. — Эй! — гаркнул он, обернувшись назад. Впрочем, перед этим не забыл отвесить подобающий случаю поклон, и Каликс решил не заострять внимание на том, что к представителю Короля — а ими являлись все члены Ордена Утренней Звезды — не положено поворачиваться спиной. — Эй, а ну сюда! Надо помочь господину!

Отдав конюшим коня и с удовольствием позволив стащить с себя доспехи, Каликс направился в выделенную ему комнату — хозяйка вышла из корчмы и проводила его лично — и сразу же потребовал принести воды. Помыться хотелось куда больше, чем поесть, но в итоге он получил и то, и другое прямо в спальню.

— Свет Звезды хранит Короля, — ответила хозяйка почтенно на его благодарность и оставила его наедине с чистой постелью.

— Да не угаснет пламя жизни Короля, — ответил Каликс. Пусть и не было у него слушателей, но привычка, выработанная за столько лет, требовала закончить ритуал.