Наташа зарделась, как и толкнула меня локтем в бок и начала водить головой в сторону нашего нового знакомого. Сперва я испугалась за нее, словно у подруги начался нервный тик, пока она не шепнула мне слово Святки. Все встало на свои места. Лазарева не преминула возможностью сосватать меня за первого встречного парня с именем на букву И. Я лишь отмахнулась от нее с мыслями скорее оказаться дома и покормить дочку. Не до ухажеров мне было.

Перед воротами Строганов не постеснялся напроситься на чашечку горячего чая, когда Наташа активно зазывала его в гости, чтобы отблагодарить за мое спасение. Нянюшка, услышав краткую историю случившегося, заохала и кинулась на кухню ставить чайник. Пока Наташа занимала гостя, я сходила покормить Викторию. После же пришлось спуститься к ним, передав люльку с малышкой на попечение нянюшки. Последняя была заодно с Лазаревой и тоже подталкивала меня в сторону Илья Семеновича.

Как выяснилось, молодой человек являлся одним из меценатов гимназии, решивший задержаться в Васильевске на несколько дней,

− Еще мой отец помогал строить школы. Я же всего лишь продолжил его дело, когда его не стало, − признался Строганов, но быстро перевел тему. – Сергей Викторович упомянул, что вы вдова. Как же вы справляетесь со всем и когда успеваете учиться? Ваше выступление поразило многих. Я до сих пор под впечатлением.

На его вопрос мне так захотелось заговорить стихами, но не стала рисковать и цитировать Некрасова. Вдруг его поэма о тяжелой судьбе простой русской женщины еще не была напечатана? Лишь вкратце рассказала придуманную мной легенду и уже озвученную не раз.

И тут гость оживился, услышав имя моего погибшего мужа и заметив портрет в фоторамке, и, казалось, вдвойне заинтересовался поручиком Орловым. Начал задавать дополнительные вопросы не только о нашем с Иваном знакомстве, но и о его смерти. Я срочно придумывала, чем и как дополнить легенду. Когда же уже не знала, что говорить, меня спас громкий плач Виктории.

− Извините, но мне нужно уделить внимание своей дочери, − вовремя откланялась я в надежде на то, что больше не увижу господина Строганова.

− Разрешите навестить вас еще раз, − услышала в спину, но я уже неслась наверх, чтобы сменить мокрые пеленки и покормить доченьку.

Строганов вскоре ушел, но это не спасло меня от разговоров с Наташей. Пришлось немного грубо унять подругу от её сватовства.

− Илья Семенович приехал к нам из столицы. Уверена, если он заинтересуется мной, примет ли меня столичное общество с такой ношей? – и я указала на сверток в руке, где сытая Виктория довольно чмокала губами.

Лазарева больше не возвращалась к этой теме. Да и наш новый знакомый больше не беспокоил нас. Подумала, что пронесло. Ведь я и вовсе думать забыла о нем, пока после очередной прогулки нянюшка не встретила меня чуть ли не на пороге. Вся взбудораженная, взволнованная и немного возбужденная.

− Там гость и требует тебя, − чуть ли не заикаясь, сообщила она мне и даже подтолкнула в сторону гостиной, словно в пасть к тигру.

Я пригладила платье и прошла в гостиную. Возле окна стоял высокий мужчина в форме спиной ко мне, а в руках он держал ту самую фоторамку.