На улице нас ждала карета одного из меценатов. Внутри было тепло, но, несмотря на это, меня и ребенка укутали в меха и шкуры.

− Когда вы придёте в себя, Дарья Николаевна, Александр Михайлович хотел бы навестить вас и выразить свое почтение. Это он выделил вам свою карету. Дайте знать, когда будете готовы встретиться с ним, − усаживая всех нас в карету, проговорил Сергей Викторович.

Опасностей я для себя не видела и согласилась. Ведь среди приехавших в Васильевск гостей ни один не узнал меня и даже вида не подал. Наоборот, все воротили лица, словно перед ними была не достопочтенная вдова, а женщина с желтым билетом.

Я даже не заметила, как прошла первая неделя после родов. Все помнила урывками. Я кормила девочку под чутким взглядом нянюшки, училась пеленать и мыть ее, и все остальное время высыпалась. Меня навещала Александра и справлялась о здоровье малышки, заодно приносила план учебы и лекции. Наташа тоже не оставалась в стороне, нянчилась с малышкой. Только Елизавета Александровна отсутствовала. Я с нетерпением ждала ее приезда изо дня в день. Не видавшая в своем мире материнской любви и понимания, я нашла ее здесь. И особенно в такие минуты хотелось, чтобы матушка Дарьи была рядом и поддержала. Да и устраивать крестины без нее я не собиралась. Пока же приходилось справляться самой и не отказываться от помощи нянюшки. Она действительно оправдывала обращение к ней «нянюшка», заботясь не только обо мне, но и о девочке.

Виктория Ивановна Орлова много хлопот не доставляла. Она ела и много спала, изредка громко сообщая нам о том, что пора бы сменить пеленку. И через две недели я решилась немного прогуляться, подышать свежим воздухом, заодно отнести сделанные работы в гимназию. Нужно было еще сдать книги в библиотеку и взять новые. Нянюшка отпустила меня с легкостью, строго-настрого наказав не простужаться. Гимназия встретила меня не очень дружелюбно. Ученицы из класса шептались за спиной, преподаватели со скепсисом на лице принимали у меня работы. Но я не переживала насчет этого. Последнее слово все равно оставалось за директором гимназии. Пока Сергей Викторович видел перспективу в заочной форме обучения, мне ничего не грозило. После заскочила в библиотеку. Пока я не могла работать, меня заменяла Наташа. Получив необходимые учебники, решила дождаться ее, чтобы вернуться домой вдвоем. Лазарева без умолку болтала, пересказывая мне последние новости. Дома все разговоры велись про Викторию и на другие темы особо было не поговорить. Я заслушалась ее рассказа и не заметила ступеньку, покрытую льдом. В ужасе замахала руками, разбросав книги, но мне не дали упасть.

− Барышня, что же вы так не аккуратно? – молодой человек с тростью поставил меня на ноги, после начал собирать выроненные мной учебники.

Первое время я просто наблюдала за ним, еще не отойдя от шока почти от падения, затем и сама принялась поднимать книги. К счастью, снег был утоптан учениками гимназии и ни одно пособие не пострадало.

− Благодарю вас за спасение, − выразила я свою признательность, затем взяла Наташу за руку и потянула ее в сторону дома. Только вот Лазарева чуть ли не таращилась на моего спасителя и мило ему улыбалась.

− Позвольте проводить вас, сударыни, и помочь донести такую ношу, − и он указал на связку книг в наших руках.

Отказываться было неудобно, да и Наташа первая успела принять его помощь, как и протянуть молодому человеку книги. Так мы и зашагали втроем в сторону дома Четкова.

− Позвольте представиться, Илья Семенович Строганов, − молодой человек снял шапку и улыбнулся нам.