– Тема закрыта, друг, – решительно заявил я. – Не думаю, что это будет сложнее, чем сражение на Шрозинге. Или битва с либрами. Справлюсь.

– Ладно, умываю руки, – вскинул он ладони вверх. – Моя совесть чиста. И не говори потом, что я тебя не предупреждал.

– Не скажу, – честно пообещал я ему.

– Фамилии! – строго зыркнул на нас вооружённый до зубов охранник у входа. На плече нашивка наёмника из клана Церберов. Серьёзные ребята.

Его напарник стоял рядом в нарочито расслабленной позе, но я-то прекрасно понимал, что это впечатление было обманчивым, ибо он держал палец на кнопке активации лазера для быстрого поражающего эффекта, а в его очках отражался экран скрытого сканера.

Такие технологии досмотра есть разве что в аэропортах и на космодромах.

– Адвокат Рикардо Трейси и генерал Викториан Дайтон, – представил нас Рик.

– Принято, – охранники сверили наши имена со списком допуска, после чего вытянулись по струнке и пропустили нас, отдав мне честь: – Генерал!

– Вольно, – привычно скомандовал я. – Серьёзная тут у вас служба, парни.

– В здании много особо редких экземпляров животных, которые стоят миллионы, генерал, – чётко ответил мне наёмник из Церберов.

– Понял, – кивнул я и поспешил вслед за Риком.

– Старайся больше молчать, друг. Говорить буду я, ясно? – повернулся ко мне Рикардо.

– Ясно, сэр! – отчеканил я. Меня пихнули локтем в бок.

– А вот и последние претенденты на нашу дорогую Манюню, – худощавый, как угорь, лысый хлыщ обрадовался нам, как родным, едва мы вошли в большую аудиторию. – Проходите, присаживайтесь.

Как и говорил мне Рик, перед нами стоял большой овальный стол. Очень длинный.

За одной широкой стороной сидели шестеро учёных в белых халатах. Лысый угорь был седьмым.

А за второй – пятнадцать мужиков разного возраста.

Я, недолго думая, занял место во главе стола. Привычка сработала, что ли.

На меня все покосились с удивлением, друг растерянно хмыкнул, но сел рядом со мной.

– Доброго всем здравия, – поприветствовал собравшихся Рикардо. – Позвольте узнать, почему тут собралось так много народа. Нам было сказано, что кроме нас с генералом, тут будет всего шесть кандидатов.

– Да, верно, но в последний момент мы решили слегка подкорректировать это число. Чем больше кандидатов будет допущено на отбор, тем выше шанс найти самого подходящего, – сухо объяснила массивная дама в белых очках.

Всё ясно, и тут коррупция. Видимо, дали неплохую взятку за возможность участвовать в отборе.

А эта леди, по всей видимости, глава зоокомиссии.

Она возвышалась над Угрём на целую голову, но поглядывала в его сторону с обожанием. Наверное, её друг или любовник. Что-то подсказывало, что эта парочка заправляла тут всем и именно они будут принимать решение, кому отдать Маню. Остальные служили лишь умным фоном.

– Логично, – спокойно кивнул я, и дама посмотрела на меня благосклонно.

– Итак, давайте приступим, господа, – поднявшись, она нажатием на планшет развернула посреди стола длинный и большой голографический экран, где высветились три обнажённые фигуры: одна – высокая, массивная и лысая – обычной среднестатистической арнианки, вторая, поменьше размером и покрытая шерстью, – обезьяны и третья – хрупкая, изящная… моей Манюни.

Кто-то из соискателей шумно сглотнул.

9. Глава 9. Серый кардинал

*

Викториан

*

– Вы свободны, – заявила глава зоокомиссии тому, кто шумно сглотнул при виде изображений на голограмме.

– Но почему? – возмутился долговязый блондин.

– Опекун должен воспринимать Манюню как милого котёнка, а не как объект для удовлетворения низменных инстинктов, – отчитала его учёная леди.