- Крысы в ошейниках? - тупо повторяю и протягиваю руку, чтобы коснуться маленькой жёсткой щетинистой шерсти. Серое создание тоненько пищит, шевеля усами, и принимается умываться.

- Да, в них маленький маг-радар на Миротворцев! Я запрограммировал энергию, и теперь, чтобы понять, насколько чистая улица или здание, достаточно пустить туда крыс, - с восхищением и задором рассказывает патлатый паренёк лет восемнадцати.

Его глаза убедительно загораются, находя, пускай и небольшой, но отклик в виде одобрительного кивка Чезаре.

В гостиной тут же раздается заразительный, звонкий, как весенние колокольчики, смех Дафны и весёлый голос Алоиса. Следом Джулия им что-то настойчиво объясняет в своей мягкой манере, и компания, судя по отдаляющимся голосам, достигает кухонного зала.

Чезаре уходит в гостиную, и единственным спасением здесь остаётся Крэйган.

В присутствии Кая сразу дышать становится труднее, будто кто-то напрочь выжегает весь кислород и теперь потешается над тем, как я буду из этой комнаты, ставшей пыточной камерой, выбираться. Без потерь или...

- И как ты заставишь крыс идти в нужном нам направлении? - простой вопрос от мистера взрывного Айсберга, чьи темно-карие глаза с холодной отстраненностью наблюдают за движениями двух маленьких крыс.

Лёд в голосе, во взгляде... Не стой рядом, не попадайся на глаза - воткнет осколок льда прямо в сердце.

- Ну... я... ещё не до конца продумал, - сконфуженно отвечает Крэйган, отводя взгляд, потом резко хлопает себя по лбу и кидает на меня умоляющий взгляд. - Хлоя, присмотришь за ними? Я сейчас вернусь. Забыл выключить программатор иллюзий, он перегорит!

- Да, конечно, они кажутся милыми, - бросаю в след убегающему юноше и ощущаю липкую неловкость, затягивающую в свои силки, как расплавленная тянущаяся жвачка.

- Как ты.

- Что?

- Милые, как ты.

Поворачиваю голову в сторону Кая и не понимаю: то ли он пошутил, то ли оскорбил, то ли просто "лишь бы что сказать". В карих глазах, как обычно, нечитаемые эмоции.

Молчи, Хлоя, не поддавайся на провокации. Кая здесь нет, его не существует.

Вместо ответа приветствую крыс, норовящих выбраться из капкана ладоней, цепляясь крохотными пальчиками за манжет кофты.

- Нашла друзей по своему уровню интеллекта, как я вижу, - холодный, насмешливый тон Кая.

- Зрение своё проверь, - раздражённо огрызаюсь. - Видит он...

Внутри всё моментально вскипает раскаленным недовольством, обжигая гортань и норовя выплеснуться в слова куда более грубые, но доходчивые. Осторожно опускаю двух крыс в пластиковый прозрачный контейнер.

- Действительно, чуть их с тобой не перепутал. Одно лицо, - подходит ближе, я ощущаю его за своей спиной.

Его запах морозного дыма и мяты проникает в нос, в лёгкие, заполняет весь мой разум, не оставляя даже крохотного места для мыслей о чем-то другом. Не оставляя возможности подумать о чём-то другом, кроме этого притягательного аромата.

Гулко выдыхаю и резко разворачиваюсь, упираясь ладонями в его мускулистую грудь в попытке оттолкнуть от себя. Но Кай, словно непоколебимая скала. Покрытая льдом, снегом. Мощная, вызывающе спокойная и надменно возвышающаяся надо мной. Приходится немного задирать подбородок, чтобы вновь прикоснуться взглядом к его темно-карим глазам. Насмешка, кривая ухмылка на безупречно-аристократичном лице с грубо очерченными скулами.

Слишком близко. Слишком обманчиво сладко ощущение предвкушения кражи его темной энергии. Стоит на секунду дольше задержать ладонь на его твердой, рельефной груди, и кажется, что я могу потянуть его энергию на себя. Сделать спасительный глоток. Чем дольше голодаешь, тем сложнее сдержаться, и я в ужасе от собственных помыслов отшагиваю назад, упираясь ягодицами в тонкую сталь столешницы.