— Что? О чем вы? — Слова дракона прозвучали двусмысленно.

— Я о том, что хотел бы тоже быть ничем не обремененным, — неторопливо сказал Златан, опускаясь обратно на стул. — Но перейдем к насущным вещам.

«Думаешь, я ничем не обременена, да? Ты глубоко ошибаешься», — тем временем подумала я, но вслух сказала совершенно иное:

— Да. Давайте. — Хватит с меня двусмысленных речей.

Вот только неожиданности поджидали меня каждую секунду нашего разговора, и следующая просьба — прямое доказательство этому утверждению.

— Мне необходимо, чтобы ты находилась подле меня. Ежедневно. Примерно один час в сутки. Думаю, этого будет достаточно. — Он проговорил это столь легко и непринужденно, что на несколько секунд я решила, будто мне померещилось.

Потом моргнула, словно скидывая наваждение.

— Я ведь все правильно расслышала? — уточнила я. — Насчет ежедневных встреч.

— Да. — Уголок губ Златана дернулся в полуулыбке. — Но не такое выражение лица я привык видеть на подобные предложения.

Лишь на мгновение опустив взгляд, я вновь посмотрела на мужчину.

— Я скривилась, да?

— Немного. Но спишем это на удивление, — великодушно произнес он.

Все же мы такие разные… Просто небо и земля. Причем последняя я, ведь летать мне не дано. Но тем не менее король находился здесь, рядом со мной. И надо было скорее узнать, зачем же на самом деле я ему понадобилась.

— И что же там насчет часа моего времени? — Любопытство взяло верх. Дракон кивнул на соседний стул, призывая сесть.

Поколебавшись и немного поборовшись с собственной совсем не кстати всколыхнувшейся гордостью, — все-таки я не привыкла выполнять чужие приказы, росла не в тех условиях, — заняла предложенное места.

— Как всем известно, у меня есть ипостась… — неохотно и осторожно начал Златан, посмотрев в сторону. — И так вышло, что ты пришлась ей по вкусу.

— Надеюсь, не в буквальном смысле? — на всякий случай спросила я.

— Я не ем себе подобных.

— Поняла.

Лучше молчать, пока мне все не объяснят.

— И в последнее время мой дракон неспокоен. Но почему-то именно твое присутствие утихомиривает его, — закончил Златан.

И я, кажется, догадываюсь в чем дело, пусть и не полностью.

Беспокойство золотого ящера по книге было связано с постоянными ранами, что он получал, когда с его брюха выдирали чешую за чешуей. И я его прекрасно понимала: кому понравится, когда тебя калечат? Если король способен терпеть и жить с этой болью, то дракон подвластен инстинктам, его не устраивает объяснение типа «это необходимо для общего блага».

Вот только почему я его успокаиваю? И как это на самом деле действует? Загадка.

Хотя, если подумать, все мои встречи с королем Залевира переворачивают сюжет с ног на голову. Происходят события, которых быть не должно, — я могу ослушаться повелений правителя, его личный стражник следит за моей безопасностью, а верный конь топчет и выводит из игры настоящего врага. Значит ли это, что предложение Златана, наоборот, мне на руку?

Мы станем видеться, я буду в курсе всех событий, появится причина задержаться в замке после отбора, и, наконец, возникнет еще больше возможностей изменить предначертанное. Звучит слишком привлекательно.

— Как я поняла, это не приказ? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет. Это просьба, — невозмутимо согласился мужчина.

Могла бы я еще неделю назад подумать, что буду вот так спокойно разговаривать с королем? И тем более удивительны его просьбы, дарующие подобие равенства. Даже за это я чувствовала благодарность, хотя и собиралась быть несколько наглее, чем надо.

— Тогда могу ли я в ответ тоже кое о чем вас попросить?