Он прекрасно выглядел, одежда даже не запылилась, да и вообще в его облике не было ни намека на усталость.

– Я его уважаю, пала перед ним ниц, – произнесла я еле ворочающимся языком.

– Отвратительная подготовка, Сойлинг Сопха из клана Вечерних лотосов, – заявил он. – Не думал, что у вас всё так запущено.

– Меня готовили не в воительницы, а замуж, – буркнула я.

Возможно, тут я ошибалась, и в кланах как-то иначе принято браться за воспитание девушек, но выстрел попал в цель, потому что сразу последовал ответ:

– И зря. Императорский двор – место, где не выживают слабые. Сюда без подготовки соваться нельзя. Разве что твой родитель хотел от тебя избавиться.

Я промолчала. Понятия не имею, как там у них сложились семейные отношения. С этим надо будет ещё разбираться. Ведь, думаю, рано или поздно Сопхи решат приехать в гости к дочери. А не зная всех подводных течений, с ними мне лучше не пересекаться.

– Вставай, продолжаем бег, – тем временем сообщил мастер Шайя.

Я еле сдержала стон, с трудом вставая.

– Но мы уже бегали.

– Один круг. Всего – пять. Осталось четыре.

– Почему пять? – взвыла я в ужасе.

– Красивое число. Местами священное. – Некоторое время он молчал, а потом любезно предложил: – Нужна помощь?

– Да! – усиленно закивала я.

Мастер Шайя взмахнул рукой и издал странный свист, который меня заставил насторожиться.

– Я понимаю нужды своих учеников, поэтому никогда не оставлю их в беде, – пафосно произнес он.

Из кустов выпрыгнуло нечто, похожее на динозавра, только в миниатюре. Зеленая кожа, желтые глаза, в пасти набор кусалок всех размеров. На мощных лапах такие когти, что лучше не подходить.

– Эт-то что? – заикаясь, спросила я.

– Чу-чу, – охотно ответил мастер Шайя. – Смотри, какая прелесть же!

Прелесть ростом с меня. Мать честная. Тут, что ли, вся гадость начинается на букву «ч»? Чаррай, чан-чан и вот, прости господи, Чу-чу.

– Просто слов нет, – с трудом произнесла я. – А…

– Чу-чу, бежать! – приказал мастер Шайя.

Динозавр взревел и кинулся на меня. Я с воплем рванула по дорожке, не желая оказаться в его зубах.

…это был самый фееричный кросс в моей жизни. После него я была не способна реагировать ни на какие внешние раздражители. Даже не брыкалась, когда мастер Шайя велел мне выпить какой-то горький травяной отвар.

Надо отметить, Чу-чу очень вдохновляет на подвиги. Даже если вы на них не готовы. Стоило мне завершить пятый круг, как он скрылся в кустах, довольно ворча.

Некоторое время я просто лежала, пытаясь прийти в себя. А мастер Шайя тем временем коротко озвучил программу, которая, вдобавок ко всему, оказалась ещё и ускоренной. Там было отчего впасть в уныние, однако я прекрасно понимала, что не могу отступиться.

Мастер присел рядом. Развернул большой лист, на котором лежали рыба и рисовые лепешки.

Мы расположились у весело трещащего костра, который задорно подмигивал оранжевыми языками пламени, наполняя ночь Исан особым настроением.

– А теперь рассказывай. Чем ты сегодня таким занималась?

Я поколебалась, но потом решила, что нет смысла хранить тайну о разговорах на совете. Свой визит в кланы я не собираюсь прятать. Наоборот, люди должны знать, что безнаказанно творить, что пожелают, у них не получится, потому что сверху есть власть, которая это пресечет.

Не бывает идеальных империй, но я постараюсь сделать все, что в моих силах.

Мастер Шайя слушал внимательно и не перебивал. Несколько минут молчал, потом произнес:

– Алые молнии давно нарываются. Клан считается вторым в империи по влиянию после Золотых драконов. Ты выбрала серьёзного противника, девочка. Скорее всего, тебя будут стараться убрать. Или хотя бы запугать.