– Беги отсюда! – пропищала бабочка. – Держись подальше от людей!

– Простите, а в чем дело?

– В наши Степи и Леса проникли подростки. Они…

– Кажется, я их видела. А потом… заплакала.

– Бедное дитя! Вот видишь! – сочувственно ответила бабочка.

– Их было четверо, – сказала Луиза скорее самой себе.

– Да, и они проникли в Лес! Попали в Чащу нашего Дерева. Я помогла их прогнать, но в добрую магию они пока что, вроде бы, не поверили.

– Они не умерли? – спросила девочка.

– Нет. Но они вернутся домой и поднимут панику. На нас могут напасть.

– Кто? Просто люди? А на кого нападать?

– На лесных и степных существ, разумеется! Мы, бабочки, чтобы ты знала, принадлежим сразу двум мирам – и Лесам, и Степям.

– Я тоже. Я Бабочка. И я принадлежу и нашему, и человеческому миру.

– Будешь воевать?

– Что?! Нет, я не…

– Ты знаешь других людей-Бабочек, Луиза?

– Откуда вы меня знаете? …

– Так ведь ты живешь здесь целую вечность.

– Мне всего двенадцать, я не…

– Для тебя – нет, а для нас, насекомых – это целая вечность.

– Понятно, но что же делать?

– Иди в Город и уничтожь его.

– Вы, должно быть, шутите?

– Вовсе нет.

– У меня есть идея получше, – сказала Луиза. – Почему бы просто не проследить за теми подростками?

– Ты младше их, девочка.

– И что такого? Младше – не значит глупее, верно?

– Они сами виноваты. Природа устала от этого. Устала от людей. Они не могут всегда оставаться безнаказанными.

– У них наверняка есть король. А кто есть у нас? – поинтересовалась девочка, хотя в политике разбиралась плохо.

– Разумеется, наше Дерево. Это и есть жизнь.

– И моя тоже?

– Моя маленькая головка устала от вопросов. Я вынуждена удалиться, – ответила бабочка и исчезла в ослепительной небесной синеве.

День был солнечным, но душа маленькой девочки вдруг забеспокоилась.

«Может быть, поэтому Галя и послала меня за газетой? Хотела просто узнать новости? Но я буду храброй – возьму и отправлюсь в Город. Но перед этим я увижу мальчишку Нильса. Хотя бы одним глазком…»

Есть бабочки-насекомые, а есть Бабочки-люди. Чем они все же отличаются?

Нильс молча ехал на повозке с остальными ребятами. Это было так необычно – в век автомобилей и сапсанов передвигаться при помощи лошади; впрочем, она отлично справлялась со своей задачей.

«Не хочется мне заниматься этим. Зачем я только послушал родителей?» – думал Нильс, в то время как солнце нещадно палило его рыжую макушку.

Где же Луиза? Такая скромная, но такая загадочная. Хрупкая и маленькая. Нильс, конечно, еще не мог знать того, насколько сильной была Луиза в душе. «Волшебная девочка. Это точно. Хорошо, что я учу латынь».

– Зачем ты изучаешь латынь?

– Чтобы прочитать какое-нибудь заклинание…

Примерно через час (по пути нужно было собрать остальных) дорога наконец-то привела Нильса и его товарищей на огромную поляну. Кругом росли цветы, между которыми шныряли пчелы и бабочки. Никто не старался их затоптать – зачем вообще это делать? Воины встали в шеренгу – на всех была одинаковая форма, а глаза были немного печальными, выражая какую-то странную напряженность. Все ждали первой команды, но даже и не подозревали о том, что будет впереди.

– Смирно! Руки по швам! – услышали они голос мужчины с бородой и в высоких сапогах. Служба началась.

Луиза расстроилась и пошла домой; для обеда было еще рано, поэтому она отправится на Поляну, где сможет полежать, расслабиться и хорошенько подумать. Она была девочкой природы, поэтому не боялась измазать платье рыхлой землей. А о пятнах на лице почти позабыла.

По пути Луизе пришлось остановиться – ее внимание привлекла группа людей. Девочка подошла поближе – это были мальчики. Ни одной девочки. И на всех униформа. На картинках в учебниках Луиза видела нечто подобное и поняла, что это были солдаты. Военные.