Йонас обнял колени руками и опустил голову. От незваных мыслей она казалась тяжелее обычного, стук сердца отчётливо отдавался в висках. Прошло много лет, слишком много, и он впервые полностью осознал это. С каждым мигом промедления его шанс на возвращение становился всё более призрачным. И если раньше Йонас был твёрдо уверен в том, что это вопрос времени, теперь всё зависело только от одного – пропавшей принцессы.

Внезапная мысль развеяла все остальные, ведь именно за этим он и пришел сюда. Йонас вернулся к сундуку и принялся нетерпеливо ворошить складки одежды, надеясь, что сырость не уничтожила его последнюю зацепку. Небольшой клочок бумаги, один из тех, которые много лет назад можно было встретить на каждой улице в королевстве. Ими пестрили стены, а ветер носил их среди домов, чтобы в каждом закоулке, даже самом удалённом, пропавшую принцессу смогли бы узнать и вернуть домой.

Йонас осторожно достал пожелтевший от времени листок. С него смотрела девочка, совсем ещё маленькая, тонкие губы изгибались в лёгкой улыбке, и, несмотря на то, что краски почти стёрлись, на бледном лице ярко выделялись большие карие глаза. Принцесса выглядела счастливой и безмятежной и словно бы приглашала поиграть. Йонас внимательно вглядывался, стараясь запомнить каждую черточку. Он не должен был пропустить её при встрече.

Где именно можно встретить принцессу, Йонас пока не знал, но был уверен, что начать стоит в лесу. Тёмный и дремучий, он часто становился прибежищем для тех, кто искал укрытия. В нём скрывались влюблённые, которым запрещено было встречаться, или преступники, избегающие правосудия. Сам Йонас часто таился в тени деревьев, и лучшего места для испуганной маленькой принцессы было не найти.

Он продолжал разглядывать портрет, когда ему под локоть ткнулась большая и слюнявая морда.

– Эй, привет, подруга, – Йонас потрепал её по шерсти и крепко обнял. – Смотри-ка, что у меня есть.

Йонас поднёс к самому носу Морты обрывок, и она, словно внимательно изучая, обнюхала его, а после посмотрела в глаза и слегка склонила голову.

– Знаешь, что это? Это наш шанс на другую жизнь. Представляешь, переберёмся во дворец, будешь спать на перине, а все эти красавицы в ярких платьях будут приносить тебе еду, – Йонас мечтательно прикрыл глаза и улыбнулся, поглаживая длинные уши собаки.

Морта присела и покорно опустила голову.

– А ещё мыть твои лапы, да-да, это тебе не холодная баня Руты. Помнишь, как она ругалась, когда нашла там шерсть после нас? А во дворце всё будет иначе.

Вспомнив, как сердито смотрела Рута, Йонас усмехнулся. В зелёных глазах сверкали искорки, и хотя больше она ничем не выдавала своих эмоций, он готов был специально раздражать её, чтобы только снова увидеть это.

Он всегда был рад повидаться с лесничей, а сейчас она была ему особенно необходима. Кто мог лучше знать о происходящем в лесу, чем его хозяйка? И если бы произошло что-то необычное, она заметила бы первой.

Йонас решил, что начать поиски стоит именно с её дома. К тому же на улице вечерело, моросил дождь, и зная её гостеприимство, он мог точно сказать, что Рута не выставит его, не напоив хотя бы чашкой чая. А этого времени ему было вполне достаточно для того, чтобы узнать всё необходимое.

Когда он добрался до опушки, где жила Рута, уже совсем стемнело. Промозглый холодный ветер проникал под плащ, просачивался сквозь потёртую ткань рубашки и заставлял его крепче обнимать себя руками. В животе урчало: последние дни он был слишком увлечён поисками зацепок, чтобы охотиться. Увидев тёплый оранжевый свет в окне и струйку дыма из трубы, Йонас явственно ощутил усталость. Он так давно не был дома.