Джерон стоит с наполненным бокалом в обществе своей матушки и моего отца. Зеленоглазый красавец с темными топорщившимися волосами, белозубой улыбкой в окружении ухоженной бородки и пугающе широкими плечами. Мой отец прав, за ним, как за каменной стеной. Умный, обольстительный, сильный. А ведь он не из знатного рода. Но за какие-то заслуги клан выдвинул его на отбор.

Винс сверлит его соперническим взглядом. Безусловно, видит в нем серьезного конкурента.

— Хотите сказать, он бился лучше меня? — улыбается он, прижимая меня к своему твердому телу и спускаясь к моему уху.

В мои ноздри заползает его головокружительный терпкий запах. Я взором скольжу по золотой отделке на его фраке, медленно приподнимаю ресницы, разглядывая кадык, широкий гладко выбритый подбородок, изогнутые в полуулыбке губы, ярко-фиолетовые глаза.

О-о-оу, дракончик проснулся. Я тоже улыбаюсь и кокетливо отвечаю:

— Вижу, вы заинтригованы, Винс. Скажу вам по секрету, магнетизм Ливиаса на мне не сработал.

Он улыбается еще шире: понравилось, как я выделила его и проигнорировала старания соперника.

— Вы потрясающая девушка, Мелисанта.

— Мел. Зовите меня Мел. — Я уверена, что отец уже определился с Винсом, потому решила, что пора рушить барьеры между нами. — А сейчас, если вы не против, я хотела бы отдохнуть перед танцем с Джероном.

Винс подносит мои пальчики к своим мягким губам, нежно целует их и, щекоча мою кожу своим дыханием, азартно шепчет:

— Еще увидимся, Мел.

Под восхищенные взгляды женихов я дефилирую к столу с угощениями и напитками и беру стакан со сладкой водой. Бросаю в нее кубик льда, подношу ко рту крупную бордовую вишенку на веточке, но едва прикусываю ее зубами, как слышу за спиной ненавязчивый голос Мариуса.

— Как бы там ни было, мне нравится наблюдать за тем, как ты флиртуешь с другими мужчинами.

Он останавливается рядом и, улыбаясь, рукой опирается о стол.

Я осторожно обсасываю косточку, пережевываю сочную мякоть вишни, запиваю ее водой, всем своим видом давая понять Мариусу, что не в восторге от пробудившихся в нем склонностей. Я думала, наша любовь будет чистой, вечной и только нашей. А он так легко смирился с безвыходностью и принял решение отца.

— Извини, — отвечаю я, ставя стакан на стол, — сегодня вечер Джерона.

Буду приучать его делить меня. Посмотрим, насколько его хватит!

Я прохожу мимо Мариуса, игриво постукивая пальчиками по его плечу, и приближаюсь к Джерону. Тот по-прежнему в обществе своей матери и моего отца. Встречает меня легким поклоном, улыбается и делает мне комплимент:

— Вы красиво танцуете, Мелисанта.

Его голос полон решимости, мужественности и галантности.

— Так пригласите меня, — отвечаю я, радуя отца своим гостеприимством.

— Боюсь, я вас разочарую, потому что совсем не умею танцевать. Поэтому позвольте пригласить вас на прогулку. Ночь довольно теплая.

Я ловлю на себе ревнивый взгляд Винса и терпеливый щедрого Мариуса, принимаю приглашение зеленого дракона кивком и беру его под локоть. Шесть предыдущих вечеров я уделяла остальным женихам, чтобы познакомиться с ними поближе. Надеюсь, во мне еще сохранились силы для последнего. А если он не будет лезть ко мне с поцелуями, как Клем — кандидат от синих драконов, то заслуженно войдет в список моих собственных фаворитов.

Мы выходим на террасу, и я прошу прислугу оставить нас наедине и закрыть двери, чтобы нам не мешала музыка. Здесь есть два кресла, но я присаживаюсь на каменный парапет. Массив неба мерцает звездами: крупными и мелкими. Из сада плывет нежный аромат цветов. Слышится журчание фонтана. Ночь и вправду теплая, ласковая, романтичная.