Василий вышел во двор, задрал голову вверх и посмотрел на плывущие по небу облака. Затем он поднял над головой ведро и вылил на себя всю воду, которая в нем была.

Воскресный день перестал быть законным выходным.

Кутепов вернулся в дом, и тут же раздался настойчивый звук телефонного звонка. Видавший виды аппарат издавал пронзительные звуки, которые, по многолетнему опыту участкового, никогда не предвещали ничего хорошего, особенно в воскресный день.

Его самые худшие ожидания оправдались. На том конце телефонного провода громкий мужской голос быстро затараторил:

– Здравствуйте, вас беспокоит директор пионерского лагеря «Динамовец», Высоков Игорь Германович. У нас ЧП – пропал ребенок. Сегодня утром три мальчика самовольно покинули территорию лагеря. Вернулись назад только двое, третий потерялся в соседствующем с лагерем лесу. Дети говорят, что на него напал дикий кабан. И еще они сообщили, что возле пионерского лагеря бродит какой-то подозрительный человек. И… – В этот момент директор запнулся, но быстро собрался с духом и выдал милиционеру странную фразу. – И при этом он ест сырое мясо… Вы уж извините меня, товарищ участковый, но я пересказываю то, что рассказали мне дети. Срочно приезжайте, нам нужно немедленно организовать поиски ребенка!

У старшего лейтенанта от полученной информации вдоль позвоночника пробежал холодок.

– Выезжаю, – коротко ответил он и сразу же направился к шкафу, где висела форма.

Быстро одевшись, Кутепов нацепил портупею с кобурой, перебросил через плечо ремень рабочего полевого планшета, наспех обулся и выбежал из дома. По дороге он заехал в участок и забрал из сейфа табельный пистолет.

Через двадцать минут участковый уже сидел в пионерской комнате и подробно расспрашивал Мишку и Лешку об утреннем происшествии в лесу. Дойдя до момента с незнакомцем, милиционер попросил детей описать его подробнее. Через пару минут Василий был почти уверен, что знает этого человека.

– Судя по описанию, незнакомец в лесу – это Олег Хорькин, егерь из кабаньего заказника. Только что он делает здесь, около пионерского лагеря, непонятно… Но я это обязательно выясню. Сейчас, товарищ директор, я попрошу вас в срочном порядке собрать весь мужской коллектив лагеря – воспитателей, пионервожатых, поваров, сторожей, подсобных рабочих, физрука обязательно привлеките, короче – всех, кто есть. Мы организуем поисковые отряды. Вот карта нашего района, она поделена на сектора. Разбейтесь на группы, и каждая группа пусть прочесывает свой сектор. А я отправлюсь на поиски егеря. К тому же лучше него никто не знает местные леса.

Поисковые отряды директор организовал очень оперативно, уже через час начались активные поиски пропавшего Игоря Петрова. А Василий Кутепов на всех парах, на какие только был способен его старенький милицейский «уазик», мчался домой к егерю в надежде застать этого странного блюстителя лесного порядка.

Игорек открыл глаза и с удивлением обнаружил, что лежит на старом матрасе, на грубо сколоченной из старых досок кровати. Стоял полумрак. Мальчик оказался в небольшой комнатке с одним-единственным крошечным окошком, располагающимся практически под потолком, через которое едва-едва пробивается тусклый свет. К бревенчатой стене напротив большими болтами было прикручено ржавое металлическое кольцо толщиной с палец взрослого мужчины. К кольцу была привязана толстая плетеная веревка, свободный конец которой, как свернувшаяся змея, двумя скрученными петлями лежал на земляном полу.

Покрутив головой в разные стороны, мальчик сделал еще одно неприятное для себя открытие: голова очень сильно болела и кружилась, а еще его дико тошнило. Как только приступ тошноты отступил, Игорек первым делом сделал попытку вспомнить, каким образом он попал в это место. Вспомнить оказалось мучительно трудно, поскольку, как ни напрягал Игорек свою память, все попытки так и не увенчались успехом – он ничего не помнил после того момента, как упал в овраг.