Это позор.

Декстер и Вито сбились с шага. Переглянулись, нахмурились, словно угадали мои мысли и сейчас сами сомневались в моей способности управлять страной, раз не могу защитить ее жителей. Возможно, считали, что феникс по праву захватил трон. «Право силы».

Теперь, когда по этому праву у меня отняли самое дорогое — отца и любимую девушку — я понял, почему Алисия так его ненавидела.

Но когда парни заговорили, я услышал совсем не упреки и намерение отказаться от службы мне.

— Иногда требуется больше мудрости и мужества для того, чтобы отступить, — неторопливо начал Декстер. — Легко снискать славу и доблесть, сложив голову в безнадежной схватке, но нужна выдержка, сила воли и мудрость истинного правителя, чтобы отступить, когда видишь собственный проигрыш, собраться с силами и ударить, в незащищенный бок противника.

При этих словах Вито невесело усмехнулся и потер собственный бок. На миг между нами повисла неловкость — все вспомнили, как на испытаниях Алисия подпалила его, а Декстер хорошенько на ней потоптался — на будущей паре своего начальника и принца.

— Тогда, может, снимите ошейник? Подавление магии — это очень неприятно, знаете ли.

И снова мысли вернулись к Алисии — а как она жила в таком состоянии. Конечно, это был не ошейник, который подавляет любое проявление магии, и амулеты действовали только на огненную стихию, но это все равно, что лишиться руки или ноги. Чувствуешь себя неполноценным. Какая же у нее должна быть сила воли, чтобы выбрать такую жизнь.

— Нет, Ринар, — Декстер один из немногих мог называть меня сокращенным именем. — Не сейчас. Мы еще не уверены, что, обретя магию, ты не помчишься сражаться с фениксом, даже зная, что это будет самоубийством.

Я зло рыкнул, но это не произвело на парней никакого впечатления.

Зато шорох в кустах, едва слышный за общим шумом, привел их в боевую готовность.

Декстер и Вито закрыли меня плечами, окутали щитами — надо сказать, что большее унижение, чем в тот момент, я вряд ли еще испытаю в своей жизни, — и на их руках заискрилась магия.

Сначала я услышал женский плачь и мольбы, при этом мои зубы заострились сами собой, выросли когти и за спиной распахнулись крылья — какой гад посмел воспользоваться неразберихой бегства и обидеть девушку?

Парни тоже напряглись.

А когда на занятую нами поляну практически вывалились три существа, в них полетели заклятия, но разбились о поднятую земляную стену.

Собирались из земли и росли боевые фигуры, укреплялись каменной броней — кто бы ни прятался за преградой, он достаточно силен.

Щиты вокруг нас уплотнились, Декстер и Вито стали притягивать воду, чтобы отразит нападение.

— Снимите ошейник хоть сейчас, — рыкнул я. Моя помощь точно не будет лишней. Даже вдвоем парням придется тяжело.

— Ринар? — настороженно донеслось из-за стены. — Диеринар Тесара?

Я тоже узнал голос Бравена, так же как и парни.

Сдерживая магию и оставив только щиты, они все замерли в боевых стойках.

— Брэйв? — осторожно позвал Декстер.

Из-за укрепления показался край пепельной челки и один глаз. Почти сразу же послышался испуганный женский голос.

— Да подожди ты, — рявкнул Бравен и снова исчез за земляной стеной.

— Брэйв, ты что, там с девчонкой развлекаешься, пока мы тебя в Академии ждем? — продолжал Декстер. — Вот, видишь, не дождались, вышли встречать, а ты в нас магией?

Парни все еще оставались настороже и не опускали щиты.

— Сидеть здесь и не высовываться, —  рыкнул Бравен. — А ты, если тронешь ее хоть пальцем, — пор-рву.

Парни многозначительно переглянулись — видимо, наш волк после стольких лет добровольного одиночества, нашел себе подружку.