– Князь! Князь! – раздался вдруг с высоты скалы голос сотника. – У нас очередное вторжение. Вайрукцы опять прорвали тыл. Они уже в каменоломнях.

– Твою мать, – вяло буркнул Таймар и, махнув рукой Загру, поспешил в степь.

3. Глава 2 Таймар

В степи уже ждала сотня. Князь заслышал их голоса ещё на выходе из бухты.

– Сколько они ещё будут нас осаждать? – спрашивал один из солдат.

– Не думаю, что слишком долго, – отвечал другой. – Скоро Деораку нечем будет кормить своих людей, и те что поумнее переметнутся к нам.

«Скоро нам всем нечего будет жрать», – подумал Таймар, но тут же укорил себя за неуместную мысль и принялся раздавать указания.

Сотню он направил прямиком к каменоломням, возглавив шествие, но как выяснилось напрасно. Вопреки ожиданиям к ним пожаловали не люди императора, а Калем Драм – старший сын райманского правителя.

По его заверениям княжество хотело выйти из состава загнивающей империи и заключить мироне соглашение с Таймаром.

– Отец плох, – доверительно сообщил Калем, когда они с князем уединились в полевом шатре. – Не сегодня, завтра он отдаст концы.

– И ты рассчитываешь занять его место? – ухмыльнувшись, спросил Таймар, оглядывая сухопарого коротышку в щёгольском военном костюме.

Новенькие кожаные нагрудники парадно лоснились глянцем, поскрипывая от суетливых ерзаний их обладателя. Этот малый видимо одел их впервые и только ради того, чтобы казаться значимее в глазах будущего союзника. Но эта манипуляция возымела обратный эффект, так как Таймар не любил пустой показухи.

– Ну ни Мариго же он оставит после себя, – Калем позволил себе ухмыльнуться, но тут же посерьезнел, увидев недовольную гримасу на лице Таймара.

Упоминание о первой жене обычно вызывало у князя зубную боль. Сегодняшний день не стал исключением. Он снова представил, как она кормит грудью годовалого наследника, которого он всеми правдами и неправдами пытался оставить ни с чем.

– Ладно, – лениво проговорил Таймар, – что ты можешь мне предложить?

– Предложить?

– Ты собираешься выйти из-под защиты Деорака, что впрочем, разумно, учитывая, что вы отрезаны от столицы, так как между вами Кохара, – уголок княжеского рта чуть дернулся вверх. – Но мне-то какой прок любезничать с тобой, если я при желании могу взять твои земли силой? Вы райманцы народ агрессивный и иметь вас к качества свободных соседей мне не интересно. Да и вам жить отщепенцами небезопасно, так что я полагаю ты пришёл заключать соглашение.

– Вести бои с императором, да ещё и с соседним княжеством довольно затруднительно, – начал было Калем, но был грубо прерван.

– Голодающим княжеством, я полагаю.

По лицу парня прошла судорога, и Таймар понял, что попал в точку. Урожаи этого года не порадовали райманцев и, скорее всего, Вурду Драму нечем кормить армию, поэтому он и послал своего недоноска прямиком в логово зверя.

«Что ж умно», – рассудил князь, подумав, что ему такое положение дел выгодно.

– Вурт Драм должен добровольно сдать мне Райман, – произнёс он, поднимаясь и демонстрируя, что аудиенция завершена. – В награду за покорность ваше княжество получит особые привилегии.

– Какие?

– Три телеги зерна на зиму и наместника, которого вы выберете сами. Подозреваю, что им станешь ты.

– А зерно мы будем получать каждый год?

– Не наглей, – не дипломатично осадил князь Калема и вышел из шатра, дав понять, что торги окончены.

Таймар не рвался заполучить в собственность окраинные земли. Его вполне устраивала их демпферная функция. Но Райман граничил с Гарнае Хор и он ослаб, а значит мог быть захвачен соседями. Что-что, а болотистые земли, из которых уже вовсю качали газ, нужно было защищать. Роглуарцы не знали, что всем им скоро придёт конец, да и разбавленная вибрациями родного круга святая вода из Бальдахара действовала медленнее, чем рассчитывал Таймар, поэтому его земляки всё ещё отдавали дань старинной традиции и периодически дрались за ресурсы. Таймар тоже боролся, но в действительности эта возня ему уже осточертела. Хотя он и не был против сражений, но не с людьми, а с тем потусторонним злом, которое грозило поглотить Валамар.