— Изольда, — обратился ко мне Золотаревский, привлекая мое внимание. — Я думаю, ты уже поняла, зачем мы тебя позвали?

— Не совсем, — призналась я. В моей голове был полный сумбур.

— Огненный Зверь — существо очень древнее, история его создания или же появления на Земле давно утеряна, — продолжал мужчина. — Человек, являющийся носителем Зверя и научившийся им управлять, обладает практически безграничной силой. Последний носитель Зверя, Акимова Нина, получила его еще в юности. У нее было достаточно времени, чтобы научиться его полностью контролировать. Она была человеком очень верующим, ее отец был священником, и Нина с детства воспитывалась в атмосфере веры и послушания. Зверя она считала карой небесной, а потому всеми силами пыталась побороть его власть над собой. Многие пытались убедить ее отдать им Зверя, но Нина искала достойного преемника, который не будет использовать силу Зверя во зло. Но за всю свою жизнь она так и не нашла никого, кому бы доверила нести свою ношу. Потому Акимова все время пряталась, переезжала из города в город, всегда селилась в глуши, ее преследовали, искали, она убегала снова и снова. Когда ее нашли в этот раз, уверен, будь она моложе, снова бы сбежала. Но, несмотря на то что Зверь давал силы ее телу, она очень устала, постарела и больше не хотела бежать.

Я слушала внимательно, стараясь не пропустить ни одного слова.

— Мы нашли ее, едва она переехала в наш город. Предлагали помощь, но Нина считала нас язычниками, не хотела иметь дело с магией, от одного этого слова ее бросало в дрожь. Она отказалась от нашей помощи и так и осталась отшельницей. А потом ее нашли они.

Я вздрогнула.

— Кто — они? — выдавила из себя.

— Другие маги, люди со сверхспособностями — называй так, как тебе нравится. Я предпочитаю все же «маги». Так вот, этих называют Черные Капюшоны, потому что они никогда не снимают своих плащей, и никто никогда не видел их лиц. Хотя сами обладают магической силой, они желают истребить магов как вид. Мы думаем, что они хотят остаться единственными, кто обладает сверхспособностями. Охотятся на волшебников-одиночек, подкарауливают их и убивают. Очень жестоко убивают. — Владимир Петрович поймал мой затравленный взгляд и посмотрел прямо в глаза. — Они питаются чужой магией. Когда маг получает травму, вместе с кровью и болью из него вытекает часть его силы. Черные Капюшоны научились собирать ее и присваивать. Они похищают магов, пытают их до смерти и отбирают силу. Потому-то их собственная сила настолько велика.

Я поежилась: звучало страшно.

— Но Акимову никто не пытался пытать, — возразила я.

Он кивнул.

— Зверь — это не дар, это существо, с ним не рождаются, его передают. Но передать его может только сам человек, добровольно. Силой тут ничего не добьешься. Капюшоны жаждут заполучить Огненного Зверя. С его силой им не сможет противостоять ни один маг. Они могли бы прийти к Акимовой и предложить добровольно отдать им Зверя, ведь налицо взаимовыгода: у них была бы сила Зверя, а Нина избавилась бы от своего вечного проклятия. Но эти люди не дураки, иначе им не удалось бы скрываться столько времени. А Нина все равно отказалась бы: ее вера была сильна. Поэтому они просто пришли за ней, намереваясь вынудить ее передать Огненного Зверя им.

— Но там оказалась я. — От понимания становилось еще страшнее. — Но как они узнали, что у нее больше не было Зверя?

Золотаревский ухмыльнулся.

— А ты смотрела в зеркало?

Я смутилась, а потом поняла.

— Зрачки…

— Правильно, — кивнул мужчина. — Когда знаешь, что искать, пламя в твоих глазах становится заметным. Капюшоны сразу поняли, что Акимова уже отдала Зверя, больше в ней не было никакой магической силы. И они убили ее скорее от досады.