– А где искать? Есть предложения?

Пока что они просто двигались вперёд, с каждым шагом удаляясь от дома наставников. Под ногами хрустели ветки, вверху шелестела листва.

Так прошло несколько минут, но никаких признаков Алатыря нигде не было.

– Он должен быть здесь.

– А если ты ошибаешься? – усомнилась Анна.

В голосе юноши послышалось упрямство:

– Я знаю, что он рядом. Я чувствую его. А вы разве нет?

Ольга попыталась настроиться на стихию и вскоре тоже услышала тихую пульсацию Алатыря.

Постепенно лес стал меняться. С каждым шагом почва под ногами становилась мягче и менее устойчивой. Деревья жались друг к дружке вплотную, а воздух стал тяжелым и вязким, как густой кисель.

– Вот он! – закричал Виктор.

– Где?

– Там, за деревьями. – Юноша махнул рукой куда-то вперёд. И действительно, в том направлении что-то темнело. Все бросились вперед. Хотелось поскорее выбраться из дремучего леса на знакомую поляну.

С каждым шагом тёмное пятно становилось все ближе. Подростки преодолели последние метры и едва не заплакали от разочарования. Это был не Алатырь. Тёмным пятном оказались точащие корни огромного поваленного дерева.

– Глупая затея. Зачем я только послушалась вас, – пожаловалась Ольга.

– Так возвращайся, – голос Виктора прозвучал жестко.

– Возвращайся? Ты серьёзно? – На глаза Ольги навернулись слёзы.

– Прекрати, – сказала Виктору Марго. – Нам нельзя разделяться, заблудимся. И Оля права – надо возвращаться.

Подруги посмотрели на Анну, но та молчала, разглядывая что-то за деревьями.

– Трусихи, – разочарованно бросил Виктор. – Как вас только в волшебники взяли?

– Так же как тебя.

– Я что-то вижу… – Анна посветила фонариком перед собой. – Там!

Остальные тоже принялись всматриваться. Впереди, метрах в тридцати от них, за деревьями снова что-то темнело.

– Это он. – Виктор бросился вперёд и тут же получил веткой по лбу.

– Не спеши так, а то без глаз останешься, – усмехнулась Ольга.

Спустя несколько минут они вновь стояли перед корневищем очередного павшего гиганта.

Так повторилось ещё четыре раза. Каждый раз тёмное пятно за деревьями оказывалось то корнями, то густыми зарослями каких-то кустарников.

Анна вдруг рассмеялась.

– Разве не ясно, что это место заколдовано. Мы же ходим кругами.

– Куда теперь? – Ольга растерянно огляделась в темноте.

Никто не знал.

– А помните, дядя Миша как-то сказал, что найти Алатырь смогут только чистые сердцем?

Все угрюмо посмотрели на Марго.

– Значит, мы пока недостаточно чисты, – высказала всеобщее опасение Анна.

– Ерунда, – Виктор отряхнул налипшую на кроссовки траву. – Камень есть камень. Он не может просто исчезнуть. Законы физики никто не отменял. Там что-то темное. Пошли!

Он двинулся вперёд, но на этот раз никто из девчонок за ним не последовал.

– Да ладно вам. Идем!

– Мы хотим домой.

Виктор разочарованно выдохнул.

– Хорошо. Обещаю – посмотрим последний раз и вернёмся.

Под ногами опять захрустели сухие ветки. Потом звуки почему-то пропали. Ольга удивлённо посмотрела вверх – деревья замерли точно истуканы. Даже ветер стих.

Вскоре они вышли на поляну, залитую молочным светом луны.

– Это он! – Виктор побежал к возвышающемуся в центре поляны валуну.

Неужели?

Ольга посмотрела по сторонам, пытаясь узнать местность. Они ведь уже бывали у Алатыря, но сейчас что-то было не так. Странная тишина. Странные ощущения… Ведьма Огня первой почувствовала опасность.

– Стой! – закричала она Виктору.

Юноша был уже в двух шагах от валуна, когда тот вдруг пришел в движение. Каменная глыба стала расти, показались огромные когтистые лапы и оскаленная медвежья морда.