Нат невозмутимо протянул ей свечу. Джун взяла ее чуть растеряно, наверняка подумала, что Нат решил-таки смыться. Но он вместо этого потер ладони и подул на кончики пальцев. С них один за одним соскользнули шары света и повисли вокруг. Стало гораздо светлее, но при этом — Нат отметил это с небольшой досадой — куда менее романтичнее.

— О… Супер. — Джун задула свечу, превратила ее обратно в писчую палочку и отломила обгорелый кончик. Все-таки жечь трансформированные предметы без последствий было нельзя.

— Пошли.

Они стали подниматься по узкой винтовой лестнице, и Нат быстро понял, что переоценил свои возможности. Кем-кем, а спортсменом он не был никогда. Первую сотню-другую ступеней он отсчитал вполне бодро, но дальше ноги стало нестерпимо жечь, и он начал форменно задыхаться. Лестнице, казалось, не было конца.

Джун несколько раз останавливалась перевести дух, но Нат с уколом досады отмечал, что она почти не запыхалась и что делала она это скорее для него. Впрочем, щадя его мужскую гордость, она ничего не говорила и демонстративно хваталась за каменные выступы в изнеможении.

Нат в какой-то момент не выдержал и стал смеяться, чем окончательно сбил себе дыхание. Признавая свое полное поражение, позорно сел на ступеньку.

Джун, ушедшая чуть вперед, вернулась к нему. Лестница была такой узкой, что сесть рядом было невозможно. Так что они так и замерли: Джун сверху, Нат снизу.

Нат пытался отдышаться, Джун молчала.

— Еще немного осталось, — сказала она, и Нат мог поклясться, что в ее голосе прозвучала жалость. Естественно, он вскипел от злости:

— Могла бы предупредить!

— Ты сам вызвался меня провожать, господин защитник!

— Дрянной из меня защитник, — отдувался Нат, смахивая с лица пот.

— Отличный защитник, — не согласилась Джун, и тон ее был серьезным. — Спасибо… что остановил ту дрянь.

Она сказала это так вкрадчиво, что Нат смущенно сглотнул. Джун сидела на несколько крутых ступеней вверх, и из-за резкого поворота узкой винтовой лестницы виднелись только ее ноги в форменных башмачках.

— Не за что. У нас же уговор, ты мне еще нужна, — попытался пошутить Нат. Тут же понял, что шутка вышла дрянной.

— Ну да… — фыркнула Джун.

— Я не… — он попытался что-то сказать, сам не зная что. Только бы вернуть проскользнувшую в ее голосе нотку доверия и чего-то еще…

— Пошли, господин Желудь, — снова насмешливо приказала Джун.

Она встала и принялась неутомимо отсчитывать ступеньки. Нат поплелся следом. Пока он шел, клялся, что завтра же бросит все факультативы по всем предметам и запишется в треклятую команду по чарболу. Будет как Палий бегать по утрам, ходить на идиотские тренировки, получать и ставить однокашникам шишки, найдет что-то увлекательное в разработке стратегических планов на каждый глупый и бессмысленный матч глупого и бессмысленного чарбольного турнира.

«Девчонки любят спортивных парней», — стучали у него в голове наглые и снисходительные слова Палия. Да, наверное, любят. Вот и Джун… И что, что он спас ее от марионетки, напичканной черной магией. Подумаешь! А вот то, что он пыхтит тут как боров, не способный угнаться за ней по лестнице… Наверное, он выглядит жалким в ее глазах. Проклятье!

Да какого черта его вообще волнует, что о нем думает Джун Патик! И нисколько не волнует! Плевать ему на это с высокой колокольни… Такой же высокой, как эта башня Часов… Да кончится ли эта лестница хоть когда-нибудь, будь она проклята?!

И лестница наконец закончилась.

Нат, костеря всё на свете, выбрался со ступенек, шагнул в темное помещение и тут же со всего маху приложился обо что-то лбом.