— Слава богам, Альф с меня шкуру спустил бы!

— Не за что! — процедил Нат.

Он принялся есть. Котлеты оказались пересоленными.

— Если наш повар не научится готовить в ближайшие дни, клянусь, я устрою бунт, — возмутился Палий.

— Да уж… — Нат уныло поковырял свои котлеты.

От соли чуть глаза не слезились, но он был сильно голоден, поэтому ел.

Нат с любопытством оглядел столы. В одном из углов сидели однокурсники Джун с последнего курса практиков, но ее не было. Нат задумался, а видел ли он когда-нибудь Джун Патик в столовой… Не то чтобы Натан наблюдал, но личностью она была довольно приметной, да и с Палием часто вступала в перепалки в последние годы по теме чарбола. Но нет, он не мог вспомнить ее тут. Разве что на младших курсах.

— А где ест Патик? — спросил Нат у принца.

Тот недоуменно посмотрел на него и тут же расплылся в улыбочке:

— А что такое? Решил пригласить свою судьбу на ужин?

Нат стиснул вилку:

— Еще раз услышу это, и, клянусь, ты будешь писать все эссе сам до самого выпуска!

Палий сглотнул, закашлялся и показательно постучал кулаком по широкой груди.

— Ладно, ладно, не горячись. Я слышал, что она вроде как вхожа на кухню профессоров.

— Да бред.

— Я тоже думал, что это вранье, но, как видишь, ее уж год тут не видно.

— Как она туда попала? — удивился Нат.

Профессора ели отдельно от студентов, и говорили, что кормят их там по-королевски, не то что их.

— Я-то откуда знаю. Вот тебе и повод завести разговор… — Палий вдруг осекся.

По проходу между столами плыла Лира Таль, раздавая листовки. Парни выворачивали головы ей вслед. У нее была очень приметная внешность: черные волосы, серые глаза, красивое нежное личико и мелодичный ласковый голос. Нат ни разу не видел создания более хрупкого и пугливого, чем Таль. Все парни таяли, глядя на нее, и чувствовали себя обязанными защитить и помочь малышке Лире. Она замешкалась на секунду, но всё же подошла к их столу.

— Завтра концерт… — Таль протянула листок Палию дрожащей рукой.

Нат знал, что к концертам местного пошиба друг относится крайне скептично, да и вообще музыку не жалует. Но с Лирой у Палия был скоротечный роман на седьмом курсе. Расстались они как-то стремительно, Палий не пожелал ничего рассказывать. А на следующем курсе стал ходить на свидания ровно по часам — каждый божий день, словно решил охмурить всех девчонок в академии. И вполне преуспевал. Нат ждал, что Палий попытается фривольно подкатить к красотке с практики, как делал это со всеми своими бывшими девчонками. Но, к его изумлению, Палий молча отвернулся и уставился в свою тарелку. Бедняжка Лира, казалось, готова была расплакаться. Нат поспешно взял у нее листовку.

— Спасибо, постараемся, — пообещал он.

Конечно, соврал, у него все вечера были расписаны факультативами, а у Палия — тренировками. Лира благодарно улыбнулась и пошла дальше, раздавая свои приглашения каждому встречному. Нат недоуменно поглядел на Палия.

— Что?

— Чем тебе так насолила Таль?

— С чего ты взял?

— Что же ты не зовешь ее на свидание, как любую другую?

— Не лезь не в свое дело, Нат, — злобно фыркнул друг, запихнул в рот последний кусок котлеты и вскочил.

Принц пошел к выходу, но на пути снова столкнулся с Лирой. Она попыталась уступить ему дорогу. Они неловко потоптались напротив друг друга, и Палий вылетел вон, как ошпаренный.

Нат хмыкнул. Таль?.. Божий одуванчик, скромняжка и умница. И что у них там такого произошло, что Палий слова ей не сказал с самого момента их расставания? Может, это она его бросила? Нет, ни за что! Будь это так, Лира не предпринимала бы этих жалких попыток наладить диалог с его другом. А она уже два года то и дело что-то пыталась сказать Палию. Но принц был слишком занят свиданиями с половиной курса и всегда выбирал ярких, уверенных девчонок. Да он скорее приударил бы за Патик, чем за скромной и бессловесной Лирой Таль.