Слова, чуть было не слетевшие с губ, застряли в горле. Что я несу? Что требую от совершенно незнакомого, по сути, мужчины? Он просто выполнил свою работу. Не более.

Неловко отстранившись, я вытерла мокрые щеки. С опухшим красным носом ничего сделать было нельзя, только смириться, и я, прячась за собственными волосами, пошла вперед. Так глупо получилось. И как-то все очень странно. Еще утром была уверена, что меня в этом дворце никто и пальцем не тронет, чувствовала себя в относительной безопасности. Перспектива родить яйцо казалась далекой и не слишком-то реальной, и я была готова наслаждаться ненавязчивым вниманием нескольких десятков красивых и влиятельных мужчин. Но потом оказалось, что жрица, проводившая ритуал переноса, долгое время водила всех за нос. И, возможно, уже через полчаса некий незнакомый мужчина лишит меня невинности. Без предварительных свиданий и, по большей части, без моего согласия.

И чем дольше я об этом думала, тем сильнее было чувство, что драконам просто сказочно со мной повезло, потому что я хоть и боялась, но была не сильно против. При условии, что мой персональный супермен всегда будет рядом – и поймает, если вдруг упаду.

Когда мы подошли к злополучному коридору, я обернулась, и Сумрак наградил меня лёгкой ободряющей улыбкой. С решительным выражением лица он направился на женскую половину вместе со мной. У входа в большой зал, служивший, видимо, неким холлом, путь нам преградили две жрицы, по комплекции не уступающие моему телохранителю.

— Приветствуем, Избранная, – меня одарили мягкими улыбками, а вот к моему телохранителю обратились уже две каменные непроницаемые маски. – Мужчинам здесь не место. Не оскверняй женскую половину, брат.

— Я иду с Избранной, – уверенно произнес Сумрак. – Не вынуждайте меня применять силу.

Я поспешила вмешаться прежде, чем возник конфликт.

— Если моему телохранителю со мной нельзя, то я, пожалуй, помоюсь в своих покоях. Там тоже есть ванная, – и, шагнув к телохранителю, поймала его руку, чем вызвала искреннее недоумение на лицах жриц. Внезапно смутившись и вспомнив, как еще недавно до дрожи в коленях боялась этого мужчину, я поспешно отпустила его горячую ладонь и спрятала руки за спину.

— Вам предстоит священный обряд, – возмутилась одна из жриц. – Он не может проходить в ваших покоях. Там вы не получите благословение…

— Я думала, что должна просто помыться, а не участвовать в очередном ритуале, – мне начало надоедать упрямство этих женщин. – К тому же, в ваших интересах сделать все, чтобы я согласилась принимать участие в спасении драконьей популяции.

Сказала – и сама испугалась собственной наглости. Однако, вторая жрица на мгновение сжала губы и, скрипнув зубами, процедила:

— Хорошо, мы пропустим тебя, брат. Но я вынуждена сообщить об этом Верховной Жрице, и если она посчитает твоё поведение неподобающим, тебя ждёт наказание.

— Сообщайте, – равнодушно пожал плечами Сумрак.

Жрицы расступились, готовые пропустить нас в женскую часть храма, и я бы порадовалась своей маленькой победе, если бы в нас буквально не влетел снаряд, в котором я с некоторым удивлением узнала брата Марти. Он судорожно ощупал мое лицо, талию, грудь, при этом жалобно что-то причитая. Не обнаружив, видимо, искомого, снова недоверчиво ощупал грудь, после чего терпение Сумрака лопнуло, и он схватил жреца за шкирку.

— Что ты себе позволяешь? – рявкнул он.

— Избранная, – жрец удивительно ловко выкрутился из хватки моего телохранителя, упал на колени, обхватил руками мои ноги и едва не уронил. Схватившись за локоть Сумрака, я с трудом удержала равновесие. – Как же так? Из коридора, и в окно… Зачем? Чем мы провинились? Что сделали не так?