– Эндрю, – её голос осип. – Я боюсь.

– Я здесь, Дженнифер, – так же хрипло отозвался супруг, не сводя глаз с черноты леса. – Всё будет хорошо. – Он крепче сжал её плечи.

Но, заглянув в родные глаза своего новоиспечённого супруга, Дженнифер поняла, что не будет. Эндрю тоже боялся.

В этот момент из глубины черноты вышла фигура. Неторопливо, спокойно ступая босыми ногами по ломким сучьям, опустив голову, к ним брела женщина в белом платье. Руки её, будто ветки старого дерева, были черны. Корявые длинные пальцы тянулись к молодожёнам. Они непрестанно дёргались, будто змеи, загребая кривыми когтями сгустившуюся тишину. Лица не было видно за лохмами белых волос, но это и к лучшему.

Дженнифер напряглась, дыхание сбилось. Она хотела кричать, пытаясь бежать, но тело не слушалось. Неведомой силой девушка была прикована к месту. Скосив глаза на супруга, она заметила лишь перекошенный в немом крике рот и вытаращенные на гостью глаза.

– Бойтесь, – женщина вскинула голову. Голос её, хриплый, скрипучий, обдал замерших зловонной изморозью. Лицо страшное, посиневшее, обрамлённое кусками прогнившей кожи, внушало смотревшим лишь ужас.

Она направилась к огню, и в его свете глаза её запылали холодным огнём.

– Я пришла за тем, что принадлежит этому лесу, – добавила она, бросая в огонь ветку, которая вспыхнула, озарив лицо Эндрю.

В его глазах Дженнифер распознала панику, страх и непонимание.

– Ты… – прошептал он. Голос был едва слышен. – Кто ты… ведьма?

Женщина рассмеялась, ее смех был похож на скрип старых веток.

– Не совсем, – ответила она. – Я хранительница этого леса. И пришла забрать то, что глупые люди пытались скрыть от меня. Спрятать в большом мире. Но зов крови всё равно ведёт всех сюда!

Дженнифер вновь посмотрела на Эндрю, на его лицо, искаженное ужасом, и поняла, что их поход теперь точно превратился в кошмар.

Женщина медленно подошла к оцепеневшему Эндрю. Её взгляд бросал в дрожь. Эндрю пытался отпрянуть, но его ноги не слушались. Они буквально приросли к земле. Будто стянутые прочными путами ожившей травы, они не смогли даже двинуться с места.

– Вы не должны были приходить сюда, – прошипела женщина, и лицо её, без того жуткое, искривила гримаса. – Глупые маленькие человечки! Я прокляла вашу кровь, прокляла это место, но вы всё лезете! Как муравьи! Как безмозглые мотыльки на огонь! Но раз уж вы здесь! Добро пожаловать домой, детки! – Она протянула к нему чёрную в струпьях руку и жутко захохотала.

Эндрю дёрнулся, но не сдвинулся с места. В ужасе он почувствовал, как незримая сила сковала его, словно цепями. Он распахнул рот, чтоб закричать, но из горла вырвался лишь хриплый стон.

Преодолев морок, Дженнифер бросилась к нему, но женщина вмиг повернулась. Взгляд её ледяных глаз пригвоздил девушку к месту.

– Не вмешивайся, – прошипела она. А по коже несчастной скользнул зябкий язык зимнего холода. – Не спеши, скоро настанет и твой черёд, дорогая, – гостья взмахнула рукой, подтянув Эндрю к себе. Он, словно безвольная кукла, послушно подался за ней.

Словно заворожённая, Дженнифер следила за тем, как любимый исчезает в густой темноте. Там, до куда не достают угасающие языки робкого пламени.

Морок пропал, оковы осыпались с юного тела, словно песок, возвращая возможность согнуться в бессилии и закричать. Упасть на колени и отчаянно завопить, загребая пальцами землю. Такую податливую и такую равнодушную к её бедам.

Дженнифер всё кричала, стеная и кашляя, но ее крик затерялся в густой листве безразличного леса.

Её била дрожь. Неужели такое бывает!..