— Вот и хорошо. А что это вообще за книги, о которых ты говоришь? Те самые, с добрыми мудрыми принцессами?

— А… Это наши тырят книги про пикси. Ну, про садовых фей. Мы там такие до-обрые! И помогаем принцессам. Вот и я, засидевшись в саду, на свободу захотела. К настоящей принцессе!

— И ты можешь остаться на свободе, — заметила я. — Сильно ограничивать я не собираюсь. Просто выполняй несколько простых правил. Будь по возможности вежливей, особенно при посторонних; пойми, что оскорбляя меня, ты также оскорбляешь мою семью. Наедине это ещё допустимо, при свидетелях — чревато. Дальше. Если вопрос серьёзный, отвечай сразу, чётко и по-существу. Старайся высказывать своё мнение только тогда, когда мы наедине или в кругу доверенных лиц. Это понятно?

— Да, — буркнула пикси.

— И ещё одно, уже чисто эстетическое: пожалуйста, не дыши на меня перегаром.

— Ты — тиран, принцесса! Ты ущемляешь мои права!

— Какая уж есть… Итак, возвращаемся к предыдущему вопросу: как я могу отделаться от Деррена? У присутствующих есть дельные идеи?

— Должен быть способ порвать вашу связь, — сказал Ирон задумчиво. — Но магическое рабство — очень коварная вещь. И я бы не советовал доверять матриархам в этом вопросе.

— Красную нить судьбы не перережешь ничем, — сказала пикси назидательно. — Или почти ничем. Есть особые ножницы у той самой пряхи… Только Её ножницами можно подобное отсечь.

Вот как.

— Я вас услышала, и это надо обдумать. Ирон, пожалуйста, набирайся сил. Пикси, пойдём: надо внести тебя в состав дипмиссии и выполнить ещё несколько формальностей…

— Госпожа, — голос Ирона догнал меня на пороге.

— Да?

— Не верьте матриархам. Не говорите им, что собираетесь отпустить раба, не предлагайте подарить. Поверьте: если кто-то из матриархов получит власть над ним, это станет катастрофой. И ещё… будьте готовы к тому, что даже союзники теперь начнут считать вас угрозой. Никому не верьте.

Я мягко улыбнулась и кивнула, выражая благодарность за добрые советы.

— Об этом можешь не волноваться, Ирон. Я — прекрасная принцесса. Я никогда и никому не верю.

Дверь мягко закрылась за мной.

9. 8

— Вы могли бы просто у меня спросить, — этот вкрадчивый голос пробрал до самых костей. Мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы не вздрогнуть.

Деррен выскользнул из теней так легко, будто и сам был тенью, и пошёл рядом.

— И ты ответил бы мне?

— Преимущественно, — у него очень красивая и очень опасная улыбка.

— Так я и думала...

— Но у меня есть предложение.

— Я вся — вниманье.

— Мне кажется, вы в чужой стране, — проговорил он мягко, — далеко от дома. Вас уже несколько раз попытались убить. Так почему бы нам с вами не оказаться полезными друг для друга?

— Полезными? — а вот это уже похоже на нормальный, понятный мне разговор.

Он понимающе улыбнулся, будто видел меня насквозь.

— Вы здесь в опасности, принцесса. Равно как и ваши люди. А я — очень хороший способ от этой опасности уберечься…

— И что же взамен?

Он усмехнулся.

— Ирония в том, что я не могу находиться в этом мире по своей воле. Собственно, ни в одном мире, кроме того, который стал моей клеткой… Чтобы вырваться оттуда хоть ненадолго, мне нужен якорь.

— Мистресс…

— Верно. Она была им. А теперь мой якорь — вы.

Я остановилась и задумчиво, оценивающе посмотрела на него.

А ведь это может быть выход. Правда, может.

Конечно, мне не хочется связываться с непонятным опасным хищником, который к тому же вызывает в моём разуме странные… назовём это реакциями.

С другой стороны, я уже на это согласилась. Так что теперь надо изловчиться, чтобы получить максимальную выгоду.