Ирлина нахмурилась.

— Лесной Царь?..

— Именно. Мой отец-Император принял решение, позволив Храмам этого божества быть на нашей территории. Если уж верить, то верить, так?

— В этом есть смысл, принцесса. И всё же, будьте осторожны.

— Непременно.

5. 4

— Принцесса Цвет Аконита. Пусть праздник в твою честь начнётся! Присядь и отведай с нами цветочного вина, — сладко улыбнулась мне паучья леди со своего ложа.

— Благодарю за ваше гостеприимство, — я послушно прошла к своему месту, наслаждаясь тем, как приятно ощущается мох под босыми ногами. Банкетный зал, оплетённый множеством растений, был действительно прекрасен.

Все матриархи расположились на низких, богато разукрашенных платформах, напоминающих парадные кровати. Их окружали наложники; у некоторых всё было довольно невинно, у других скорее напоминало весьма откровенную прелюдию.

Ирлина и Ирон следовали за мной. Старший наложник туманного дома был наряжен в расшитое ледяными узорами одеяние, а лицо его было прикрыто тканью.

— Это признак скромности мужчины, — сказал он, когда я удивлённо подняла брови на такие выверты. — Никто не возразит. Так я смогу говорить с вами едва слышно, и посторонний не увидит движения моих губ. У драконов ведь потрясающий слух, верно?..

И теперь он следовал за мной, комментируя едва слышно:

— Никогда не пейте до дна. Никогда. Лучше будет, если вы намочите губы в напитке, а после передадите его мне. Я допью за вас, чтобы бокал опустел; это допустимо. Догадываюсь, вы подумаете сейчас, что на вас не действуют яды. Но поверьте: это Благой Двор. Здесь найдётся яд для каждого. К тому же вы едва ли привыкли к эльфийской пыльце, а её в напитке будет очень много.

Я устроилась на своём ложе, мило улыбнулась матриархам и склонилась к Ирону, будто хотела его поцеловать.

— Хочешь сказать, тебе не вредны яды? И пыльца?

— Я — главный наложник гарема старейшего матриарха, принцесса. Для меня яды давно стали самой привычной из приправ.

Я едва заметно кивнула, выслушивая приветственную речь мистресс. Когда дошло дело до выпивки, осторожно пригубила, смочив кончик языка, и с трудом подавила дрожь. Тело пронзила боль. С усилием удержав на лице улыбку, я передала чашу Ирону.

— Дай мне знать, если тебе станет плохо, — шепнула я. — Не доводи до отравления. И подай знак Ирлине, чтобы она ничего не ела и не пила.

— Вы волнуетесь обо мне, принцесса? — в его голосе промелькнуло лёгкое удивление.

— Ты — мой важный союзник. Я нуждаюсь в твоих советах, а значит, беспокоюсь о благополучии.

Он взял из моих рук чашу, чуть отвёл в сторону ткань и выпил до дна. На лице его не дрогнул ни единый мускул.

Меня всё больше восхищает то, насколько местный Двор весёлое место… Нацепив на лицо вежливую улыбку, я постаралась влиться в разговоры.

Дальше последовало ещё несколько тостов, много заверений во взаимной дружбе, не стоивших ни гроша, и несколько ядовитых комплиментов.

После очередного тоста мистресс заявила:

— Должна сказать, что я просмотрела и изучила дары, которые ты, принцесса, привезла с собой. Там нашлось много ценного и интересного, воистину… Так что я не могу ударить в грязь лицом, преподнося подарки в ответ.

Мистресс махнула рукой, и в зал внесли три сундука с поблескивающими в них сокровищами.

— Эти сундуки, — сказала мистресс, — полные милых безделиц. Выберите один из них, принцесса!

— Скажите, что из всех возможных сокровищ хотите розу из сада мистресс и только её, — шепнул мне на ухо Ирон. — Верьте мне. Не стоит касаться ни одного из сундуков!

Я прислушалась к чутью.