– Гартран, первый вопрос…

– Он вас не ругал! – тут же отрапортовал глава тайной канцелярии.

– Читаешь мои мысли. И подозреваю, что читаешь их под дверью, – удрученно вздохнул император. – Ладно. Тогда второй вопрос. На какие деньги этот лоботряс народ спаивает? С его отношением к презренному металлу их у него по определению быть не может.

– По нашим оперативным данным, он создал какой-то новый раздел науки под названием лохотрон и с его помощью обыграл лусорского ростовщика Корбака. Причем обыграл вчистую. Без единого пферинга оставил. Тридцать две тысячи золотых кнаров плюс долговых расписок тысяч на пятнадцать.

– Что за чушь! Как можно с помощью науки кого-то обыграть?

– Не знаю.

– Он был один?

– Нет. С ним какая-то рыжая девица. Ее все кличут то леди Натали, то Наталкой, то Наткой. Еще с ним был тролль с жутковатым именем Кровавый Фоб, очень красивая девушка в дорожном костюме наемницы со странным мечом…

– Что в нем странного?

– У него гарда в виде цветочка, а рукоять, словно обрубок стебля.

– Вот бабы, – развеселился император, – вечно что-нибудь придумают.

– Это точно, – поддакнул Гартран. – Такой меч даже обнажать не надо. Все враги сразу со смеху помрут.

– Я уже хочу с ней познакомиться. Кто там еще с нашим обормотом?

– Какая-то эльфа по имени Ленка.

– Ленка?

– Так ее леди Натали зовет. А еще Элькой. Мы, честно говоря, уже запутались. Кстати, Сиогена они почему-то называют Сенекой, но философ это имя по пьяни постоянно забывает, и пока они его настоящим именем не назовут, не откликается. Штатный информатор Лусора именно так его и опознал.

– Забавно. Выходит, Сиоген действительно настоящий ученый, а не обычный фигляр, как утверждали его завистники. Философ! Новый раздел науки создал.

– Выходит, так.

– И успел обзавестись новыми друзьями, – ревниво пробормотал король. – Кстати, что его друзья сейчас делают?

– Второй день пытаются вытащить философа из кабака, но жители Лусора его им не отдают.

– Почему?

– Сиоген порвал все выигранные у Корбака долговые расписки горожан и к тому же очень щедро наливает. Думаю, пока он в городе все тридцать две тысячи кнаров не оставит, они его у горожан не отобьют. Прикажете арестовать?

– Кого?

– Государственного преступника.

– Я тебе арестую! Не вздумай!

– Но вы же сами…

– Я это я, а ты это ты. Без этого толстяка при дворе стало так скучно! Ну вот чего ему не хватало? Лучшие апартаменты ему выделил во дворце, а он в них притащил свою бочку, да еще и обхамил меня при этом, скотина!

– Не может быть! – ужаснулся Гартран, как будто слышал эту историю впервые.

– Еще как может! Содрал со стены факел и начал по дворцу разгуливать, делая вид, что не видит меня в упор. Да еще и орал как ненормальный: ищу человека! Вот кто он такой после этого?

– Оригинал-с, ваше императорское величество, – деликатно кашлянул секретарь.

– Это уж точно. В оригинальности ему не откажешь, – тяжко вздохнул король. – Ладно, наблюдайте за этим оригиналом и его компанией и не забывайте мне подробно обо всем докладывать. Да, а во что они с этим ростовщиком играли?

– Сам не пойму, – недоуменно пожал плечами Гартран, – начали вроде бы в кости играть, а потом обошлись без них.

– Забавная наука лохотрон, – задумался король. – Надо будет взять ее на вооружение. А то герцог Садемский постоянно меня в карты обыгрывает. Наверняка ведь шельмует, каналья, а за руку поймать не могу! Ладно, наблюдайте. Тайно наблюдайте, и каждый день подробнейший доклад сюда! – ткнул пальцем в стол его величество Тант Первый.

Рабочий кабинет управляющего особой роскошью не блистал. Это была тесная конторка, в которой стоял заваленный бумагами стол, скромное кресло, предназначенное для хозяина кабинета, и не менее скромный стул для посетителей. За столом в кресле хозяина сидел старик в зеленой ливрее, расшитой золотыми позументами. Цвет ливреи говорил о принадлежности к графству Норма, а золотые позументы подчеркивали его наивысший статус среди слуг. Это был Клавиус, управляющий замком. Надо сказать, что управлял он не только замком. С тех пор как его господин уехал на войну, этот хмурый старик с пожелтевшей морщинистой кожей вел все хозяйские дела графства, которое хотя и было сравнительно небольшое (включало в себя всего десяток деревень), но под чутким руководством управляющего приносило немалую прибыль. Впрочем, особой заслуги Клавиуса здесь не было. Он просто с дотошной пунктуальностью выполнял свою работу. Секрет финансового благополучия графства заключался в его знаменитых виноградниках, на которых произрастали самые лучшие, элитные сорта, а продукция графских виноделов поставлялась только в лучшие ресторации столицы, где зависала высшая знать, и к столу императора.