– О Боги! – прикрыла ладонью рот, не веря той мысли, что пришла в голову. – Да он вам угрожал войной?

– Король Южной империи прибудет на твоё восемнадцатилетие. В этот день вас обручат. У каждой принцессы есть долг перед страной.

– Вы могли выбрать мне в мужья кого угодно. В Восточной империи молодые принцы!

–Но ты будешь женой не принца, а Короля самой сильной империи. Ты будешь женой самого сильного мага. А это лучшее, что может быть для той, у которой магии нет вообще.

– Лучшее, что может быть, это возможность самой распоряжаться жизнью и самой выбирать путь!

– Так выбери свой путь, милая дочь. Только выбери правильно.

2. Глава 2

– Э-э-эй, чего грустишь? – заверещал ястробел. Я нащупала под собой камушек и кинула в пернатого.

–  А это за то, что накаркал!

–  Я тебе не ворона!

– Меня замуж выдают! Замуж! А ты мне всё «До сва-а-адьбы заживёт». Колено зажило, свадьба осенью, а сердце разбито вдребезги! И только каркни ещё раз, что до свадьбы заживёт! – пригрозила кулаком.

Птица уселась на сухую ветку и таранила меня острым взглядом сверху вниз. Правильно, нечего спускаться, а то все перья повыдёргиваю! И камень  брошу! Тоже мне, предсказатель фигов!
Поджав колени к груди, я уставилась на то, как вдали раскачиваются высокие деревья и развивается синий флаг. Ветка позади меня скрипнула. Белый улетел молча, ничего не сказав. Всё моё ярое желание сбежать куда подальше, ограничивалось только этим местом. Я оглянулась за своё плечо, позади темнота храма Хаоса. Я столько лет сюда хожу, но ни разу не спускалась туда, в эту тьму, в обитель Проклятого. А что мне теперь терять?
Холодный ветер повеял из жуткой пещеры, но не это было страшно, а замужество с Королём Южной империи. Говорят, у него чёрные, злые и порочные глаза, словно сама Бездна. Будто он и есть тот самый Проклятый. Что если это так? Ведь не может же быть у мага столько силы и власти! Пришёл из ниоткуда и занял трон, сразу же после смерти предыдущего Короля. А что если он и не умирал вовсе? Что если Эрард его убил? Узурпатор проклятый! Что б его серчвольв разорвал на куски!

– Чёрт! – выругалась я, закинув булыжник в пещеру. Я даже не услышала, как он упал.
И на секунду стало любопытно. Я кинула ещё один, совсем забыв, о чём сейчас печалилась и кого проклинала в сердцах.

– Что ты творишь, девочка? – сказал прилетевший вновь ястробел.

– Ничего! – огрызнулась. – Чего прилетел?

– Смотрю, чтобы глупостей не наделала. Лови!

В руки мне упала гроздь тёмно-синих мерцающих камней, собранных на серебряной нити. Браслет, никак иначе.

– Это ещё откуда? Ты что, сорока, что ли? Тащишь всё, что блестит?

–  Неблагода-а-арная, – протянул обидчиво. – А ещё принцесса!

– Спасибо! – крикнула ему и надела браслет. – Красиво. Откуда это?

– Таинский камень! Защитит тебя от любого смертного и бессмертного тоже.

– И бессмертного… – повторила я, заворожённо уставившись на камни, внутри которых словно была застывшая вселенная с миллиардами мельчайших звёзд. Подняв руку вверх, я взглянула, как смотрится браслет, а потом потрясла запястье, чтобы убедиться, что дорогая красивая цацка не слетит с моего тонкого запястья.

– Прям подарок к обручению, – промолвила я. Ястробел то ли фыркнул, то ли крякнул. Фиг поймёшь, что он там прохрипел.
Я встала на край утёса, уставившись на океан, что огибал наши земли с другой стороны. Его воды такие же синие и холодные, как мои глаза. Такие же глубокие, полные тайны. Только океан был свободный, а я - нет.

– Как бы мне хотелось быть там, – я протянула руку, невесомо касаясь синей глади вдали.