Пока я шла в столовую под присмотром Жана я никак не могла понять, если мачеха хочет меня запугать, зачем столько сложностей? Думаю, мы могли бы с ней договориться и без мясника. Конечно, жаль было бы отдавать то что принадлежит мне по праву, но я бы отдала. 

Перед дверью в столовую я замерла, перевела вдруг сбившееся дыхание и, растянув губы в улыбке, вошла.

— А вот и наша Тереза, — сладкий голос мачехи пробирал до мурашек по коже.

Пока слуги заканчивали приготовление стола, мачеха с господином Велчем сидели на мягких диванчиках, стоящих в углу, возле больших окон. На низком столике стояло два уже пустых бокала. Отец не любил эту привычку мачехи наблюдать как слуги накрывают на стол и потягивать игристое, он считал это дурными манерами. Я с ним полностью согласна. Гостей принимают в гостиной, а после приглашают к столу.

— Добрый вечер, — я замерла в центре комнаты.

Мачеха нахмурилась. Неужели она хотела, чтобы я присела в реверансе перед горожанином? Это недопустимо. Я сложила руки на животе и опустила голову. Господин Велч не спешил подойти ко мне и поцеловать руку. Он оценивающе скользил взглядом по мне, будто примерялся как лучше разделать мою тушку, какие куски будут особенно ценными, а что можно выбросить. Противно. Но я помнила слова лекаря, поэтому держалась спокойно и вспоминала расположение книг в библиотеке.

— Что-то она зелёная, — мясник не скрывал брезгливости.

— Господин Велч, я уверена вы быстро это исправите. Работа с утра до ночи и свежий воздух сделают из этой лентяйки приличную горожанку.

Я дышать перестала. Мачеха всегда от меня требовала безупречного поведения, а сейчас ведёт себя будто на рынке торгуется. Как же хорошо, что отец не дожил до этого дня.

Слуги закончили сервировать стол, и мачеха пригласила гостя к столу. Господин Велч прошёл мимо меня, даже не предложил проводить к столу. Мачеха прошла молча. Я постояла и решила, что лучше присесть, ужинать вряд ли смогу в такой атмосфере, но гадости легче слушать сидя.

Мачеха села во главе стола, господин Велч сел по правую руку от неё, а я — по левую. Слуги старались бесшумно обслуживать нас, делая вид будто здесь никого нет, но я чувствовала на себе сочувствующие взгляды. 

— Это вы верно подметили, иса Эмма, свежий воздух всегда на пользу, — господин Велч даже не пытался пользоваться приборами, взял в одну руку кусок курицы, а в другую полный бокал. От его резких движений на скатерти осталась дорожка из красных пятен. Мужчина жадно откусил мясо и, плямкая, продолжил. — Скажу я вам, чем больше женщина работает, тем меньше дури в её голове.

Еда, когда господин Велч говорил, выпадала изо рта. Мне стало нехорошо. Я больше никогда не буду есть курицу. Эта несчастная птица навсегда будет ассоциироваться с краснолицым и чавкающим мясником.

Пока мачеха раздавала комплименты и восторженно кивала в такт словам господина Велча я, опустив голову, считала количество лепестков на нарисованных на тарелке цветах и молила Великого поскорее закончить эту пытку. Я согласна выйти замуж за Давида, только уберите от меня противного мясника.

Но ужин всё длился и длился. Когда подали чай я еле сдерживала слёзы. За всю жизнь мачеха так не унизила меня, как смог унизить господин Велч за один ужин. Я подумывала сбежать, но оглянувшись увидела стоящих у дверей братьев. Попытаться можно, но меня всё равно вернут обратно. Позор. Наследницу рода продают как низкосортный товар.

— Вы, иса Эмма, должны понимать, что ваша падчерица не самый лучший для меня вариант, — господин Велч громко отрыгнул и не извинившись продолжил. — Но в одном вы правы: мне нужен наследник, а искать более крепкую девицу нет времени. С отцом Лаором я уже договорился, в воскресенье в полдень нас обвенчают. Вот это на подготовку моей невесты и какое-нибудь приданое. Не хочу сплетен.