- Пора одеваться, Тереза, - Королева хлопнула в ладоши, и служанки взяли с кровати бело-голубое платье, готовясь меня в него облачать.

Я оказалась права, это был не совсем мой цвет, и всё же выглядела я в нем лучше, чем ожидала. Правда, сему факту не обрадовалась. Наряд сел отлично и подчеркивал всё, что требовалось. Точнее, не требовалось. Да-да, я понимала, что мне придется делить с драконом постель. Этого вряд ли удастся избежать. Однако не хотелось провоцировать его с первых же секунд изгибами фигуры - стройной талией и объемами повыше. В данной ситуации комплекция Лусии была куда больше к месту.

- Что ж, пора прощаться, - лицо Королевы сделалось грустным, будто ей, правда, было меня жаль. - Печально, что всё заканчивается вот так. Но ты сильная девочка, Тереза. Я верю, что ты справишься с любыми трудностями, - она поправила прядь моих волос. - О! А вот и чётки.

Возвращение Джорданны спасло Королеву от продолжения «разговора».

- Спасибо, - поблагодарила я, когда волшебная вещица легла мне в ладонь. - Я очень признательна за подарок. Это важно для меня.

- Это мелочь, дорогая, - заверила Её Величество и махнула всем собравшимся в комнате. - На выход, девушки. Ты тоже, Лусия. Думаю, Тереза хочет попрощаться с тёткой наедине.

Если честно, этого я как раз и не хотела. Боялась, что тётя Клэр разрыдается в голос, а я этого ужасно не любила. Не переносила чужих слёз. Это меня коробило. Я будто вмиг становилась слабой и беспомощной.

Но, к счастью, обошлось.

Тётка только один раз опасно шмыгнула носом. И всё. Никакого водопада из глаз.

- Королева права, - проговорила она, потрепав меня по щеке. - Ты - не запуганная овечка и не трепетная лань. Сама способна задать жару любому хищнику. Так что покажи этому дракону. Пусть пожалеет. Терять-то всё равно нечего. И коли пропадать, так на собственных условиях, верно?

- Верно, тетя Клэр, - кивнула я. - Дракон пожалеет. Обещаю.

Она снова погладила мою щеку, а на лице застыли печаль и некая странная задумчивость. Тётка хотела мне что-то сказать, но не решалась.

- Что? - спросила я прямо. - Что не так, говори.

Она испуганно покосилась на дверь и быстро зашептала:

- Ты не всё знаешь, Тереза. Далеко не всё. О своей матери. И о том, почему стала обречённой. Я молчала двадцать лет. Но теперь-то... Ох...

Двери распахнулись в самый неподходящий момент.

- Хотела бы я дать вам больше времени, - проговорила Королева почти похоронным тоном. - Но Терезе пора. Послы дракона ждут.

- Тётя? - я посмотрела требовательно.

Но та лишь покачала головой.

- Это неважно, милая. Всё равно ведь ничего не исправить. Твой двадцать первый день рождения не за горами. Оставшиеся недели - всё, что у тебя есть. Без вариантов.

Ида - служанка, которую я выбрала, ждала в коридоре. Я покосилась на нее с толикой удивления. Ожидала увидеть бледность на щеках. Однако по ним разливался румянец возбуждения. Девчонка не боялась отправки в «логово» дракона. Скорее, воспринимала это как возможность что-то поменять в жизни. На меня она взглянула с благодарностью и сразу отвернулась. Уставилась в пол, как и полагается служанке Принцессы. Моей служанке. Ведь теперь это я - Её Высочество. Не по рождению. По обстоятельствам. И пусть это сто раз ложь, сыграть девицу королевских кровей придется.

Мы пошли в сторону северного выхода, которым обитатели дворца пользовались реже других. Мы четверо: Королева, я, Ида и... Бран. Мальчишка, невидимый для всех остальных, увязался за нами. Шел рядом со мной. Решил проводить? Попрощаться?