Я запустила руки в волосы, взлохматила их, но у меня так и не получилось перестать паниковать и начать мыслить трезво. Леон сказал, что Тень для меня дороже Лины. Пожалуй, кое в чем он оказался прав: когда пропала подруга, несмотря на весь стресс, я смогла организовать методичные поиски.

Сейчас же никто не поможет мне. Я одна. Никто больше не относится так серьезно к чувствам Тени.

Даже по взгляду Аленки я видела, что она считает, что Тень сам справится со всем. И Леон туда же. И родители.

Никто не понимал, как это серьезно.

Как минимум Тень уйдет из клана. Я могу больше никогда его не увидеть. Осознание этого не давало мне прийти в себя от приступа паники.

«Настя, успокойся. Кто, как не ты, может найти Тень? Думай же! Думай».

Я снова пошла в водонапорную башню, вторглась в святая святых. И тогда, в окружении простых предметов мебели, пропитанных духом Тени, смогла взять себя в руки и включить голову. Даже боль в ноге немного притупилась.

Искать его наобум бесполезно. Наемник никогда не раскрывал мест, куда ходил в одиночестве. Никогда не знакомил меня с миром своей профессии. Но разве можно сохранить абсолютно все в тайне на протяжении почти двух десятков лет? Особенно от той, кто всегда рядом?

Я посмотрела на верхушки деревьев, которые росли за территорией клана. Промзона была богата на высокие липы, березы и дубы. Как назло, сейчас я не видела на ветках ни одной птицы.

Когда я была маленькой, только Тень никогда не отказывался играть со мной. Всегда включался в игры, что бы я ни придумала. И я до слез расстраивалась, когда веселье резко заканчивалось, а он уходил.

Конечно, со временем я заметила закономерность в таком важном для меня деле. Когда ворон за забором каркал семь раз за минуту, наемник всегда прекращал играть, становился слишком серьезным и уходил.

В один год я даже смастерила рогатку, чтобы отпугивать птиц в клане. Мне казалось, что они забирают моего друга по играм.

Во́роны — единственная зацепка, которая у меня была.

Я все крутила в уме мысль, как найти это связующее звено между Тенью и заказчиком. Был ли это кто-то извне, содержащий воронов?

Но я быстро откинула эту теорию в сторону. Наемник никогда бы не положился на кого-нибудь в таком важном вопросе. А вот сделать цепочку из птиц было вполне в его духе.

Как-то мы лежали на крыше, греясь под лучами июньского солнца. Тень морщился и жарился в черной одежде, бросая на меня косые взгляды, а я читала книгу, вся в белом, полностью поглощенная сюжетом. И так длилось, пока огромный ворон вдруг не вырвал у меня книгу.

«Вороны — одни из самых умных птиц. Мне тоже не нравилась эта книга», — сказал тогда довольный Тень.

Я резко вскочила с кровати, на которую улеглась, сама не замечая.

Точно. Как я раньше не поняла? Может, потому, что наемник никогда не показывал свои отношения с птицами? Может, он оставил это своей тайной стороной? Может, не нужно никуда ехать, а достаточно просто выйти за территорию клана?

Полчаса я убила на бесполезные поиски хотя бы вороны, не то что ворона. А потом мы столкнулись с большой птицей нос к носу. Черный крылатый ловко передвигался по земле и поначалу меня испугал.

Они с Тенью были чем-то похожи. Ореолом тайны, страха и мрачностью.

Я подобралась к птице далеко не с первого раза.

— Эй, привет! — Я пыталась завести разговор. — Это глупо, что я с тобой говорю, но не знаю, с чего начать. Где Тень?

— Кар! — каркнула птица, резко повернув голову.

Я на правильном пути или нет?

— Мне нужен Тень! — попробовала я еще раз.

Ворон не двинулся с места, но не спускал с меня глаз.