- Приятного дня, лери Отасин, - желает один из мимо проходящих  войнов.

- Благодарим, лер Тонса, - отзывается старшая.

- Присоединитесь к нам? - спрашивает младшая.

- Извините, не могу - дела.

Мужчина уходит и я становлюсь свидетельницей занимательного разговора.

- Мари, что это было?

- Я хотела проявить приязнь...

- Слишком явно. Ты перестаралась, милая, поэтому теперь он может докучать излишней настойчивостью.

- Ты права, мама. В следующий раз не стану обращать на него внимания.

- Нет, поступим иначе, раз уж так получилось. Ты очаровала почти всех здешних мужчин, пора перейти к конкретным действиям. Лер Тонса должен влюбиться.

- Но он мне не нравится, - капризно тянет девушка, однако под строгим взглядом матери подобралась и, как по волшебству, снова превратилась в необремененную заботами куколку.

- В столице найдем того, кто нравится, а пока тренируйся. Сколько раз повторять, что хорошие мужья достаются лучшим. Ты не настолько красива, чтобы очаровывать до потери рассудка, поэтому отрабатывай то, чему я тебя научила.

- Хорошо, мама.

Покорность, звучащая в тоненьком голоске, заставляет меня посочувствовать бедной Мари. Неужели все вокруг несвободны и вынуждены бороться за выживание?

- Все-таки это платье выкинем, - через какое-то время говорит женщина, придирчиво осматривая дочь. - Рукава никуда не годятся.

Я украдкой изучаю причину недовольства и про себя отмечаю, что юная лери выглядит неотразимо. Но, наверно, в их кругу иные представления об идеальном внешнем виде.

Повезло, что к результату моих трудов претензий не возникает. Величественно кивнув, лери Отасин отпускает меня, и, за неимением других поручений, я спускаюсь к реке, чтобы немного поразмышлять. Сегодня мои представления о жизни знатных девушек в корне изменились: да, их не гоняют целыми днями с бесконечными заданиями, им не ведомы физические нагрузки, недосып, недоедание, но намного ли лучше положение Мари? Если отбросить наши статусы, то получится неутешительная картина: мы обе себе не принадлежим, разница лишь в том, что вырваться из-под власти командира легче, чем пойти наперекор собственной матери. Исправит ли что-нибудь замужество? Вряд ли, ведь оно состоится посредством фальши и коварных уловок. 

- Эй, Рив, сбираемся! - зовет меня воин по имени Норд.

Хороший он. Другие посмеиваются над моими стеснением и суетливостью, которые зачастую ведут к неловким падениям, столкновениям, как с атлером, например...Скорей бы забыть про это недоразумение. До сих пор внутренности скручивает, стоит высокой фигуре появиться в поле зрения.

- Ты чего приуныл? - спрашивает Норд, когда подхожу к нему, но ответа не дожидается. - Из-за главного нашего?

Удивленно вскидываюсь. Уже все знают о моем позоре?

- Ты не переживай, атлер хоть и грозный, но за нелепую случайность зла держать не будет.

«Вполне вероятно, но я и без того «отметилась» в его черном списке», - с тоской думаю про себя, но ради доброго мужчины, притворяюсь, что все в порядке.

Как и в предыдущие дни распорядок повторяется: погрузка, утомительная дорога, два коротких привала и остановка на ночь. Обязанностей у меня по сравнению с началом пути заметно поубавилось, поэтому ощущаю себя если не бодрой, то хотя бы не загнанной до смерти.

Впервые я имею свободное вечернее время, которое отвожу на мытье головы и стирку. Сейчас я не опасаюсь ненужных подозрений, так как сами воины не заходят в ледяную воду полностью, разве что четверо окунулись, ради «веселья» обрызгав всех вокруг. Чистое ребячство, которое никак не ожидаешь от защитников Империи. Подобным у нас в деревне занимались мальчишки, не достигшие половозрелого возраста, а эти...великаны смеются, толкаются, подначивая друг дружку искупаться. Отхожу на всякий случай подальше и тру мылом руки, плечи, шею, ступни - все части, которые позволяет свободная одежда. Холодно до онемения конечностей, но я готова потерпеть ради невероятно приятного ощущения чистоты! Мыло потрясающе пахнет и отлично справляется с грязью. Давно заметила, что оно особенное: подлечивает ранки, убирает неприятный запах, даже мои сальные патлы за один раз привело в норму.