- Низковат, - поморщилась женщина, когда Вит встал рядом с парнем в трико. - И уже не вырастет.

- Зато я гибкий, - нашелся Вит, сделал сальто назад, крутанулся вокруг себя, а потом встал на одно колено, протягивая руки к женщине.

- О, это забавно. Возьму тебя, так и быть, - хищно улыбнулась смотрительница.

- Отойди в сторонку, парень, - скомандовал военный, едва Дин подошел.

- Ты чего это? - не смолчала женщина. - Я первая выбираю.

- Он все равно выше, чем требуется.

- Ну и что, - заупрямилась женщина и шагнула к Дину. - У него волосы красивые и мордашка. Пожалуй, можно сделать исключение.

- Не надо для меня делать исключений, - выпалил Дин.

- Дурачок, - смотрительница обошла его по кругу, тыкая ручкой хлыста в спину, в бок. - Ты все равно испытание провалишь, малыш.

- Не провалю, - упорствовал Дин. Он на все был согласен, только бы не в гарем. Не понимал, чего Витоль туда так рвется.

- Если провалит, тогда и заберешь, - примирительно сказал военный и Дин с облегчением отошел в сторону. Пока военный отобрал всего пятерых вместе с Дином.

- Я с ним, - подскочил Киф. - Я высокий. Все испытания выдержу!

- Еще один дурачок.

- Не трогай моих, - военный знаком велел своей группе отойти подальше.

- Дерутся из-за нас, умора, - Киф повеселел.

- Ты чего в гарем не захотел? Вит побежал, только пятки засверкали. Может, считает, что там кормят хорошо?

- В нашей деревне потом заклюют, ни жены путней не выберешь, ни уважения.

- Ты собирался в деревню вернуться? После гарема?

- А ты нет? Гарем не на всю жизнь. И столица не для всех подходит. Мой старший брат вернулся развалиной. Сидит теперь на шее у родителей, валенки подшивает, - Киф презрительно сплюнул. - А мы с тобой, наверно, в охрану попадем. Это хорошо. С оружием научат обращаться. В гареме ведь одни интриги, а я в них не силен. Угождай с утра до вечера, кто такое выдержит?

Дин почти не слушал, что болтал Киф, ясно, что волнение у него так выходило. Для Дина важнее было понять, почему смотрительница усомнилась в нем? Он выглядит хилым? Трусоватым? Глупым деревенщиной? Да, Дин плохо одет, но ведь не одежда главное в человеке. Пусть Дин не выглядит силачом, зато он жилистый. Он мог целый в поле работать, даже отец удивлялся его выносливости. А после поля еще матери помогал с домашними делами. И сна ему требовалось мало для отдыха.

- За мной! - военный отобрал еще с десяток парней и повел всех за собой в обход здания.

- Вот, Вит, дурак, мог бы с нами, - Киф оглянулся, а вслед за ним и Дин. Вит остался в гаремной группе, улыбался и выглядел вполне довольным своей участью.

- Он счастлив, пусть его, - Дин помахал Виту рукой. Кто знает, как все развернется. Вдруг Дин, в самом деле, не выдержит испытание.

- Начнем проверку прямо сейчас, - военный завел их в странное помещение, перегороженное посередине решеткой. - Берите ведра.

Дин опасливо оглядывался, вперед не лез. Посмотрит сначала, поймет, как ему действовать. Зачем эти ведра стоят в углу? Зачем их велели взять? И решетка от пола до потолка? Их запрут? Ребята расхватали ведра, закрытые плотно крышками, и потянулись гуськом на вторую половину, военный распахнул незаметную дверь вырезанную в решетке.

- Киф, слышал что-нибудь? Что за испытание?

- Не слышал. Тут все новенькие.

- Выспаться не дали, может, это испытание? Сколько выдержим?

- Ждут, что совсем отупеем?

За спиной последнего парня, вошедшего за решетку, с лязгом захлопнулась дверь. Погас свет, пришлось стоять в темноте и тесноте, гадая, зачем с ними так поступают. Хотят разозлить? Или наоборот, сломить волю? Сколько прошло времени, Дин не понимал, наверно, много. Кто успел, лег на пол, кто не успел, лишь присел. Остался стоять только Дин. От усталости не умирают, твердил он себе. В трудные минуты он всегда вспоминал, как жадно лопал по глупости бальзамику и как белоголовая девчонка яростно совала его лицом в ручей.