- Читать, писать умеешь? - на всякий случай спросил один из сборщиков, который помоложе. В деревню они приезжали регулярно, им не было разницы, что собирать. Налоги, курей или парней для императрицы.

- Умеет, - ответил за Дина отец, надеясь, что тогда сына не пошлют на тяжелые работы.

- Надо же, грамотный нашелся, - сборщики захохотали. - Один на всю округу. И кто тебя научил?

- Сам научился, - Дин не понимал чужого злого веселья.

- Ты в самом деле из клана Достойных Ликов? - все же усомнился пожилой сборщик. - Больно высокий для Достойного. И волосы у тебя прямые.

- Травы много ел, вот и вытянулся, - признаваться, что не свой, не стоило. Дин опасался, что клан потом отыграется на родителях.

- И что за трава такая? - третий сборщик был коротышкой.

- Бальзамика.

- Врешь, - сборщики опять захохотали. - Ты бы сдох сразу.

- Ну-ка, - пожилой ухватил Дина за локоть и закатал рукав старой рабочей рубахи. - Бальзамика следы оставляет. Проверим сейчас. Прямо с поля, что ли, прибежал?

- Проверяйте, - пожал плечами Дин, удивляясь, какие глупости интересуют людей. Или такая скучная работа, что любому развлечению рады.

На семейном совете он убедил родителей, что добрую одежду не станет надевать. Никакого позора в этом нет. Ему некуда и незачем наряжаться, а крепкие вещи при случае и продать можно. Мало ли год неурожайный. Вдруг болезнь прихватит. Отцу придется одному работать и на поле, и во дворе. Мама опять заплакала, но Дин стоял на своем. Он пойдет в старом, красоваться нет причин. Жадность сборщиков известна, отберут запросто новую рубаху.

- Метка есть, - одобрительно буркнул сборщик, выворачивая локоть Дину, чтобы показать подельникам еле заметный желтоватый цветок на внутреннем сгибе. - Правду парень сказал. Познакомился с волчьей бальзамикой.

- И какая она? - коротышка приободрился.

- Кислая. Но лучше не пробуй.

- А зачем метка-то?

- Затем. Волчатникам без нее никак.

- Каким еще волчатникам?

- Меньше знаешь, лучше собираешь, - резко закончил беседу пожилой сборщик. - Следующего зови.

За разговорами о траве позабылось, что Дин совершенно не похож на сородичей. Вопросов ему больше не задавали, велели встать у грузовика и дожидаться остальных. Обняв напоследок родителей, Дин отправил их домой. Долгое прощание не имело смысла. Только сердце мучить. Он знал, что до последнего дня мать убеждала старейшин оставить Дина в деревне, как умеющего читать и писать. Возможно, что этим больше навредила. Старейшины не хотели делиться властью, а любой читающий это угроза. Тем более, такой как Дин, высокий и красивый.

В кузов, крытый брезентом, молодых парней набили под завязку. Дин успел проскользнуть в угол, где смог опереться ладонями в стенки кузова и хотя бы дышать свежим воздухом. В углу брезент закрепили плохо, его откидывало ветром. В щель Дин видел, как остались позади его дом, мама стояла на крыльце и махала вслед грузовику косынкой, то самое поле с ручьем и лесок. Мелькали деревушки, паслась на лугах скотина. Все осталось как было, только для Дина многое изменилось. Город, из которого когда-то вывезли Дина, обогнули по широкой дуге.

- Парень, дай подышать, сдохну сейчас.

- Подыши, - Дин сдвинул вниз правую руку, незнакомец тотчас пристроил свой подбородок на локоть Дину и глубоко вдохнул.

- Ох, красота. Меня Кифер зовут.

- Кифер? Что за имя такое?

- Я седьмым родился, нормальных имен уже не осталось, все разобрали. Ну, я и вымахал. Зови Киф, так удобнее

- Ты вымахал, ага, - Дин рассмеялся, Киф был едва ему по ухо.

- Киф всяко лучше. А я Витоль, зовите Вит, - встрял еще один парнишка, приладив свое лицо на второй локоть Дину. Внешне Витоль тоже отличался от деревенских. И плечи поуже, и руки понежнее. Стоял поодаль один, никто его не провожал. - А ты кто, парень?