- Прямо по дороге топай, метров пятьсот, до кривой березы, потом в лес свернешь. Понятно?

Дин кивнул. Из-под крышки не доносилось ни звука. Почему-то щенки не пищали, не пытались слабыми головенками открыть крышку. Подчинились своей участи? Так же как Дин? Или себя жалеешь, или других? Кривая береза неотвратимо приближалась, хотя Дин шел медленно, еле переставляя ноги. Как там Киф? Справился? Может, топил котят в своей деревне и ему это привычно? Только Дин такой неженка? Размазня. Подумаешь, щенки. Они ничего и не поймут. Что они видели, у них и глаза еще не открылись. Несколько дней жизни, это очень мало. За жизнь не считается.

Трава в лесу мягко пружинила под ногами. Лес осенний, яркий, словно обрадовался Дину. Сыпал под ноги листья как золотые монеты, манил грибными запахами, ласкал мягкими ветвями. Дин шел и шел, не решаясь остановиться и приступить к делу. Поздно сообразил, что у него нет ни лопаты, ни кирки, ни лома. Как он будет копать могилу для этих невинных малышей? Руками? Может, встретится готовая яма под корнями? Внезапно обессилев, Дин осторожно поставил ведро на полянке. Дрожащей рукой поднял крышку. Щенки не шевелились. Взял одного, другого - щенки были мертвы. Уже даже закоченели. Значит, умерли не сегодня.

Дин кинулся доставать щенков, одного за другим, тормошил, дул в холодные носики, дергал за ушки, вдруг кто-то жив? Дин слышал собственными ушами, что щенки пищали в ящике. Сборщик его пожалел? Подложил всех уже мертвых. Почему? Другим, Кифу, тоже достались мертвые щенки? Или нет? А если есть живые, если не все умерли? С самого дна, последним, Дин достал необычного светлого щенка и невольно охнул. Щенок был похож на того волчонка, из детства. Только этот был очень маленьким, у него даже глазки еще не открылись.

- Эй, - Дин потряс щенка, прижал к себе, пытаясь согреть. - Ты же волк, ты не должен так быстро сдаваться. Слышишь?

- Отдай его мне! - Дин вздрогнул и повернулся всем телом на голос. За ближайшим деревом стояла девушка в легком платье. Белокурая коса через плечо, светло-карие с желтым глаза.

- Это ты? Ведь ты? Я не ошибся?

- Не ошибся, - девушка выхватила из рук Дина волчонка и мгновенно скрылась за деревьями.

2. Глава вторая

Дин забыл про мертвых щенков, про ужасное испытание, про все забыл. Он кинулся за девушкой, лес негустой спрятаться негде, но девушка пропала. Как сквозь землю провалилась. Не могла же она убежать так быстро и бесшумно? И зачем ей волчонок? Чтобы его выкормить, нужна волчица. Может, она знает, как его спасти, и поэтому забрала? Когда Дин прижал волчонка к себе, ему показалось, что тот вдохнул, шевельнулся. И носик у него был влажный. Волчонок единственный был живой в ведре. Вспомнив о ведре, Дин побежал обратно - его же будут проверять. Заметят, что он ничего не сделал, и выгонят. Нельзя Дину попадать в гарем, ведь тут та девушка.

- Ну, что, парень? Как дела? Справился? - к Дину подошли трое, два сборщика, пожилой и коротышка, и тот военный, что выбрал его.

- Вот, - Дин показал яму, которую вырыл между корней с помощью сучьев и собственных рук. - Уже закапываю. Не догадался лопату попросить, поэтому долго.

- Проверим, - у военного с собой была маленькая лопатка, он начал поковырять землю в яме. Дин испугался, что военный станет щенков пересчитывать. Но тот лишь кивнул, посмотрел на Дина в упор и буркнул. - Доделывай. Догонишь.

- Догоню, - сборщики захохотали над Дином и он быстро исправился. - Слушаюсь!

- Догадался, деревня.

Торопливо нагребая и утрамбовывая небольшой холмик, Дин облегченно выдохнул. Повезло ему, не попался. Или это все была игра? Грубая, безжалостная, но игра. Чего хотели от него на самом деле? Непонятно. Очень быстро мысли перекочевали к девушке. Непонятно откуда взялась и куда пропала. Дин спрашивал ерунду, а надо было спросить ее имя, познакомиться, договориться о новой встрече. Он ведь мгновенно ее узнал, сердцем узнал, не глазами, а начал кричать, она ли это. Какой дурак. Когда теперь выпадет шанс? Будут ли их отпускать в лес? Если не будут, Дин сам сбежит.