Мы заняли места в третьем ряду почти по центру. Рядом ниже расположились ребята постарше, по всей видимости, однокурсники тех, кто собирался сражаться. Они тихо перешептывались и делали ставки.

Воздух сотряс удар колокола, и все на трибунах стихли. На арене наконец появились два парня, оба рослых и крепких. Лица их были свирепыми. Я попыталась найти взглядом кого-то из преподавателей, и заметила лишь миссис Траст, которая одинокой свечкой стояла на самом верхнем ряду. Больше никого из наставников здесь не было.

Один из парней на арене издал воинственный клич и ринулась на второго. Тот отбил удар кулаком в челюсть и остался стоять на месте, невозмутимый как камень. Несмотря на кровь, первый парниша снова ринулся в атаку.

— Это никакая не битва, а обыкновенный кулачный бой, — прошептала я себе под нос.

И отвернулась, чтобы не видеть, как лицо первого бойца превращается в кровавую маску. Но тут же встретилась взглядом с незнакомым светловолосым парнем. Когда он успел сесть рядом, что я не заметила?

Парень тем временем приветливо улыбнулся и произнес:

— Не любишь драки?

И я ответила совершенно искренне:

— Ненавижу.

— Новенькая, — парень понимающе кивнул.

— А ты из стареньких? — усмехнулась я криво. — Вернул уже свою магию, видимо. Исправился и перевоспитался.

— Ничего подобного, — прозвучал ответ. — Не перевоспитался и магию не вернул.

Большого сожаления при этом на его лице не заметила. Может, он из этих… Как Виктор, приверженец науки, а не магии. Или…

— Планируешь вернуть ее силой, как эти отчаянные? — я взглядом показала на арену.

— О, нет, — парень засмеялся. — Это точно не для меня. Особенно тупой бой.

— А есть какие-то другие бои? — с иронией уточнила я. — Не такие тупые?

— Конечно. Есть умные, — он ухмыльнулся. — Точнее, интеллектуальные. Там сражаются с помощью своих мозгов, — он постучал пальцем по виску. — Еще, как вариант, соревнования. В ловкости, беге, силе, да в чем угодно… Хоть карточная игра. Главное, найти себе соперника, готовый принять вызов в этом. Академией, на самом деле, здесь предоставляется полная свобода. Поэтому то, что ты видишь сегодня — их личный выбор, а не правило. Захотелось им помахать кулаками, пусть машут. Значит, ни в чем другом они не сильны.

Признаться, я была удивлена услышанным. И битва за пламя магии уже виделась в ином свете.

— Значит, ты собираешься выбрать нечто менее травмоопасное? — я вновь усмехнулась и посмотрела на собеседника любопытством. — Дай угадаю. М-м-м… Интеллект или ловкость?

— Не угадала, — голубые глаза парня искрились весельем и заражали им меня. — Ни то, и ни другое. Я выбираю совсем иной путь.

— Какой же?

Он наклонился ко мне ближе и шепнул на ухо:

— Я собираюсь украсть свое пламя. И сбежать.

После этого он подмигнул мне и быстро поднялся. Сделал шаг прочь, но потом снова повернулся ко мне и протянул руку:

— Кстати, меня Данте зовут. Простите, мисс, что забыл представиться сразу.

Я осторожно пожала ее:

— Я — Эмили.

— Очень приятно, Эмили, — Данте шутливо поклонился мне и поправил на голове невидимую шляпу. — Был рад знакомству. Увидимся еще, — и пошел прочь, оставляя меня в легком ошеломлении.

Провожая его глазами, я думала о том, серьезно ли он говорил насчет побега. Или просто шутил надо мной? Если все же он не забавлялся, то значит, у нас была одна цель.

— Глупости, — не заметив, я одернула себя вслух. Он не мог об этом говорить так прямо какой-то незнакомке. Все же это была шутка. Дурацкая шутка. А я повелась! Темноликие! Не стоит мне быть такой наивной! Только не в этом месте.