— Представляю, как это будет весело, — мрачно заключила Мэриан, когда мы наконец покинули душную аудиторию. Все занятие миссис Фрог жгла ароматические свечи, и теперь мы все, казалось, пропахли каким-то тошнотворно-сладкими цветами.

К обеду успел разыграться аппетит, но идти в трапезный зал все равно не особо хотелось. Надежда найти там что-то вкусное уже умерла не успев родиться.

— Хотела бы я посмотреть на местную кухарку, — сказала Роуз, пытаясь прожевать жесткое мясо. — Эта отбивная — хуже резиновой подошвы.

— Зато миссис Фрог будет довольна нашими фигурами, — невесело пошутила я.

— Если бы это мясо потушить в сливочном соусе с горчицей, то его можно было сделать вполне удобоваримым, — смущенно подал голос Брюс.

Мэриан посмотрела на него с тоской:

— И почему ты не здешняя кухарка?

Мимо нашего стола вихрем пронесся Локридж и уже с привычной «грацией» упал на свободный стул:

— У меня любопытная новость.

— Надеюсь, хорошая, — я тоскливо повертела перед собой вилку, на которую был наколот кусочек моркови.

— Как для кого, — Локридж подвинул к себе тарелку. — Сегодня «воспитание духа и тела» отменяется, вместо этого в амфитеатре пройдет битва за пламя. Мы все идем туда.

— Что за битва? — поинтересовался Виктор с другого конца стола. Удивительно, но он съел весь обед и даже не поморщился. Поразительная выдержка!

— Оказывается, те, кто по исходу первой ступени не смог выпуститься с должным результатами и перейти на вторую ступень, имеют шанс побороться за огонь своей магии с тем, кто как раз перешел. Проще говоря, вызвать его на поединок. Но это еще не самое любопытное. Готовы? — он обвел нас всех горящим взглядом.

— Да не тяни ты уже, — закатила глаза Мэриан.

— Что ж… Так вот… Кто выиграет эту битву, сможет получить обратно не только свою магию, но и магию того, кто проиграл, — Локридж многозначительно кивнул в подтверждении своих слов.

— Но это нечестно, — прошептала молчавшая с самого первого занятия Вайолетт.

— В этом месте стоит забыть о честности, деточка, — хмыкнул Локридж. — Ты еще не поняла этого?

— А что будет с тем, кто проиграл? — задалась вопросом я.

— Понятия не имею, — ответил Локридж. — Но меня все это радует, знаете ли.

— И чем же? — я вздернула бровь. — Вайолетт права, все это выглядит… Мерзко. Впрочем, как и все в этом месте.

— Радует то, что есть шанс вернуть себе магию, не участвуя во всей этой мозгодробилке, — ответил Локридж. — Можно весь год ни в чем не участвовать, а потом просто отобрать свою магию силой, — и он с ухмылкой ударил кулак о кулак.

Я решила больше не комментировать это, тем более у меня зрели иные идеи, как вернуть себе магию, притом не дожидаясь окончания первой ступени. Так долго задерживаться в этом месте я не собиралась.

Амфитеатр был расположен у восточного крыла замка, и я не упустила возможности по пути туда внимательно изучить обстановку и местность. Я старалась запомнить расположение дверей и окон, дорожек и изгородей, и что за ними скрывалось. Отметила про себя одну немаловажную деталь: с этой стороны спуск с горы был более пологим. Конечно, приятная прогулка по нему исключалась, но риск свернуть себе шею значительно снижался.

Амфитеатр был похож на чашу. Арена в его основании была просторной, ее покрывал слой оранжевого гравия, который неприятно хрустел под ногами, по краю окружности шла дорожка. От нее вверх уходили трибуны, рядов по шесть-семь. Сейчас они были заполнены едва ли наполовину. И что-то мне подсказывало, больше людей собрать было невозможно. Их попросту в Академии столько не было. Скорее всего, амфитеатр находился здесь еще с незапамятных времен, когда замок служил для иных целей.