- Я просто была голодна. Лучше вы мне скажите, зачем держать в доме столько предполагаемых ядов? И почему Фердинанд не предупредил меня о содержимом этих флаконов?

- Сейчас всё не спокойно, как я погляжу, вы и сами в курсе последних событий, - дама покосилась на стопки раскрытых мною газет, - яд порой оказывается последним и самым надёжным средством. Вы, как ведьма, должны понимать. Кстати, как ваше родовое имя?

- Эвер.

- Ох! - свекровь совершенно неприлично открыла рот и защелкнула с громким звуком.

- Вы не рады?

- Совсем наоборот. Счастлива. Искренне счастлива. Мой сын, точно, жив и не проклят?

- Да. Только я не уверена, что он скоро вернётся. Я совершенно случайно пожелала ему провалиться подальше.

- Как вы с ним познакомились? Как такое, вообще, могло случиться? - вот и задан самый главный вопрос, ответа на который просто не существует. Или это провокация? Может быть, что Рэя сама заманила меня в этот мир? Если так, то зачем? Политический брак? Но откуда им известна моя фамилия? Может с кем-нибудь путают? Что, если так? Тогда обман выплывет рано или поздно. Мысли пролетели в голове со скоростью экспресса «Сапсана».

- Во время прогулки, - ответила я самое правдивое и нейтральное из возможного.

- Где же мой сын гулял, что смог завести ТАКОЕ знакомство? А впрочем, не важно. Но роль несчастной жертвы вам удалась на славу. Так раззадорить этого стылого ящера! Отхлестать, как мальчишку, советника Императора! На что вы надеялись? Думали шантажировать скандалом с поруганной девичьей честью? А, впрочем, все равно, правды вы мне не расскажете. Так?

- Абсолютно справедливое замечание.

- Вовремя я устроила ваш союз. Осталось его консумировать. Не боитесь?

- А стоит?

Свекровь подняла изящную тонкую бровь.

- Обычно высокородные девицы плачут перед первой близостью с супругом. А тут ещё и дракон. Или? Сознайтесь. Скандала не будет, я обещаю. Нам обеим это не выгодно.

- В чем?

- Вы уже были с мужчиной?

Так и захотелось ляпнуть, как есть. Взамен колкости я улыбнулась. Понимай, как хочешь, дорогая свекровь.

- Отсутствие доказательств невинности опорочит вас. Маги достаточно косны в суждениях. Да и мы, драконы, ценим невинность. Сознайтесь, это будет наш дамский секрет, а я помогу все уладить, как подобает. Просто зачаруем белье. Фердинанд, мой сын, никогда ни о чем не заподозрит и не упрекнет. Впереди у вас долгая жизнь, к чему тянуть в нее дрязги? Я знаю надёжную руну, она вам поможет.

- Предлагаю заняться делами. Вы говорили что-то про прием?

- Как хотите, а ведь я могла бы помочь.

- Я сейчас устрою дорогу, а вы займитесь всем остальным.

- Абелиус! - оглушила меня Рея своим громким криком. Вместо дворецкого в кабинет через минуту поскребся мальчонка, должно быть из поварят, судя по шапочке на голове.

- Абелиус умер десять минут назад. Лекарь уже подошёл. Говорит, сердце.

Мое сердце рухнуло вниз. Нет. Стоп. Если б я отравилась, то уже бы давно умерла, я же с самого утра лакомлюсь содержимым этих банок. Очередная проверка? Есть что-то, о чем я ещё не знаю? Все может быть. Самое главное сейчас - удержать лицо. А там - посмотрим по обстоятельствам. Может, он и умер, но, допустим, от страха перед мнимым ядом. Такое тоже могло случиться.

- Тогда пришлите сюда старшего из поваров. Нам нужно успеть разобраться с приемом, - жёстко, холодно и надменно, насколько смогла.

Свекровь громко сглотнула. Притворство или нет?

- Поторопитесь, - сипло сказала мальчишке. Может, и не притворяется. Хотя, мне-то откуда знать.

- Хочу прямую сухую дорогу. От границы имения и до столицы. Чтоб без единого острого камня, без ямки. Я буду скакать там верхом на своем новом коне, он не должен запнуться.