– Я не люблю яркие цвета, – попробовала заупрямиться я.

– Кто тебя спрашивает! – отмахнулась она.

Я и глазом моргнуть не успела, как Элис распахнула дверцы своего шкафа и с потрясающей воображение ловкостью извлекла ярко-красное платье.

– Вот это подойдет идеально!

Я уставилась на лоскуток огня, поселившийся у Элис в шкафу и каким-то чудом не сжегший все вокруг.

– Ярковато, – неуверенно промямлила я, – я не ношу такое.

– Теперь носишь.

Смирившись с тем, что возражения не принимаются, и немного поворчав для приличия, я все же облачилась в багряное безобразие.

Элис восхищенно ахнула:

– Какая ты красивая, Николь!

Она буквально подтащила меня к зеркалу, и тут уж настала моя очередь ахать. Никогда не думала, что платье может быть волшебным, но, похоже, именно таким оно и было.

Каким-то неизвестным мне способом кожа приобрела легкий золотистый оттенок, глаза засияли, стали ярко-голубыми, глубокими и хм… слегка загадочными.

Больше того, я с изумлением обнаружила, что у меня, оказывается, тонкая талия и высокая пышная грудь. Нет, я конечно, и раньше все это видела, но никогда оно не выглядело так… так впечатляюще.

– Теперь распусти свой старушечий пучок, – скомандовала Элис.

Я безропотно выдернула шпильки, и мои ужасные, непослушные волосы, будто поддавшись чарам красного платья, хлынули вниз и с небрежным шиком легли на плечи и спину.

– Новая жизнь, новая Николь, – промурлыкала Элис.

На вечеринке было людно. Круглые подвесные фонарики весело подмигивали, превращая густую ночную тьму в мягкий полумрак. И звучала музыка. На импровизированной сцене в глубине двора расположились музыканты. В нежные переборы гитарных струн вплеталось пение скрипки и саксофона.

Я замерла, вслушиваясь в мелодию, но тут Элис тихонько толкнула меня в спину.

– Идем скорее!

Лавируя между парочками, группками и одиночками, она двинулась туда, где было больше всего народу. Видимо, собиралась представить меня своим знакомым.

– Не отставай, Николь! – махнула она рукой, с кем-то поздоровалась и устремилась дальше.

Я прибавила шаг, стараясь не потерять Элис из виду. В эту минуту я получила новый тычок в спину. Оглянувшись, я чуть не застонала вслух. Мой утренний кошмар, макет которого я угробила накануне, опять стоял передо мной.

– Привет. – Он медленно улыбнулся, и внутри странно трепыхнулось что-то. – Кажется, я случайно толкнул тебя, извини.

Карие глаза с интересом пробежались по моему лицу, чуть помедлили на губах, отчего я нервно сглотнула, скользнули по шее, замерли на груди, на мгновение одобрительно расширились. И хоть вырез был более чем приличный, захотелось прикрыться руками, а щеки окатило таким жаром, что даже дышать стало трудно, Я всегда краснела быстро и очень заметно. Но сегодня побила все свои собственные рекорды. И без зеркала было ясно, что мое лицо сейчас точно под цвет платья. А все этот нахал! Натренировался на бесчисленных пассиях и влюбленных дурочках!

– Раз я не видел тебя раньше, значит, ты новенькая, – задумчиво сказал нахал, оторвав наконец свой взгляд от выреза. – Я Дэвид.

И снова улыбнулся своей ленивой улыбкой, от которой перехватило дыхание. Мой рот сам по себе открылся, чтобы послушно назвать имя… И тут до меня с опозданием дошло. Не видел раньше? Новенькая? Он что, еще и не узнал меня? Отлично. Значит, без причесок, макияжей и вызывающих платьев я просто серая мышка? Из тех, кого забываешь сразу, как только пропадет из вида? Почему-то стало ужасно обидно. Впрочем, так даже лучше. Надо побыстрее исчезнуть из поля его зрения, пока он ничего не понял. Да, и где-нибудь подальше от его глаз и улыбок спокойно разобраться со своим организмом, который явно ведет себя неадекватно.