- Вариант первый - тебя попытаются убить во время этих "испытаний", которые нужно пройти. Вариант второй - Император Света действительно решил выдать тебя замуж. Искренне надеюсь, что на повестке у нас первый вариант.

- Я тоже, - по моим губам скользнула нервная улыбка. - В любом случае, можно же будет выбирать, так? 

Джи только вздохнула в ответ.

- Ну что, Золушка, - сказала она. - Будем собирать тебя на бал? Я, твоя крёстная, искренне желаю тебе вернуться оттуда живой. И не встретить никакого принца. Идёт?

- Идёт, - я улыбнулась в ответ. 

Мысленно же добавила: "Зачем мне принц? Но вот того миленького светлого было бы приятно повидать ещё разочек... Просто повидать! Ну и, может, потанцевать пару танцев".

- Это что за мечтательное выражение у тебя на лице? - прищурилась Джи подозрительно. 

Уй. Вечно забываю, что в мире духов мимику контролировать в разы сложнее...

- Просто думаю о тыквах.

- О тыквах? - бровь Джи поднялась ещё выше, а хвост свернулся вопросительным знаком. - О тех самых, которые ты с детства терпеть не можешь, потому что тебя дразнили Тыковкой?

Иногда я просто ненавижу эту стерву. 

- Да, о них, - сверкнула я глазами. - Ты ведь моя крёстная, да? Если уж захотела быть феей, а не сводной сестрицей, то могла бы и подсуетиться, сделать мне тыквенную карету. Вместо того, чтобы устраивать допросы.  

Джи примирительно подняла руки.

- Молчу, - протянула она. - Сама расскажешь, если захочешь. И давай обойдёмся без тыкв, идёт? Дурацкое же колдовство, неудивительно, что сказочная тётушка Золушки - фейри. Ты представляешь, что будет, если карета превратится, а Золушка в ней? Даёшь тыквенную кашу с человеческим мясом!

- Но это же символично, - улыбнулась я. - Карета превращается в тыкву, Золушка - в служанку (или в мясную кашу, если не успеет выскочить), кони - в мышей... Соль в том, что после бала каждый всё равно займёт своё место. Вот что на самом деле должна помнить каждая Золушка. Так ведь? 

Джиа смотрела на меня очень, очень внимательно. 

- Но ведь Золушка стала потом королевой, - отметила она странным тоном.

- Принцессой, - фыркнула я. - Слабо мне верится, что принц, женившийся на первой встречной оборванке, стал королём. Да в любом случае, даже если так - можешь себе вообразить тот ужас, в который превратилась её жизнь? Бедная необразованная приживалка, наверняка не принятая обществом, не видавшая в своей жизни ничего, кроме работы по дому... можешь себе представить отношение к ней, трудности, с которыми она бы столкнулась?

- Это да, - Джи продолжила странно смотреть. - Но есть же ещё любовь, не так ли?

- Любви недостаточно, - отрезала я. - Многим кажется, что для счастья нужна только любовь, но важнее - быть на своём, истинно своём, месте. И хватит об этом - мне не по себе от этого странного разговора. Вернёмся в реальность, ладно? Бал скоро, а у нас ещё полно дел.   

***

Существо неопределённого пола, замотанное в белые ткани до самых глаз, остановило меня на подходе к бальному залу. 

- Смею верить, что у вас есть приглашение, леди? - тихий хриплый голос не внёс ясности, ибо мог в равной мере принадлежать как мужчине, так и женщине. Впрочем, это бы ещё ничего, а вот отсутствие запаха и сердцебиения - это уже интересно... быстрая проверка истинным зрением, которую я выполнила чисто по привычке, подтвердила, что передо мной и вовсе не человек, а какая-то магическая сущность.

Ого, однако. Неужели светлые начали осваивать шаманизм или демонологию? Вот так новости! И нашей Тайной Службе об этом следует знать: последний раз, когда адепты Света баловались с вызовом потусторонних сущностей, имел место ещё в Слепые Времена и кончился, прямо скажем, не лучшим образом.