- Нет, это новость для меня.

- Знайте на будущее... В любом случае, небольшая прогулка мне не повредит. Однако так вышло, что именно сегодня моё время катастрофически ограничено. Догадываюсь, что ваше тоже, потому перейдём же к делу. Что вы хотели обсудить, леди?

- Донни, я хотела спросить у вас - чисто гипотетически... Как вы считаете, если бы какая-то девушка получила приглашение на предстоящий Бал, но проигнорировала его. Имело бы это негативные последствия?

- Бросьте, - рассмеялась донни мягко, подарив мне жёсткий, острый взгляд. - Приглашение на предстоящий бал не проигнорирует ни одна юная особа. Если бы таковая нашлась, то она была бы полной безумицей - и нанесла оскорбление Императорской семье, под патронажем которых и проводится торжество. 

Н-да... приплыли, что называется.    

- А если бы, предположим, приглашена была неправильная девушка?

- Как такое возможно? - безмятежная улыбка донни прятала всё её чувства. - Само название - Бал Достойных - предполагает, что туда приглашены лучшие доны и донни. Самые родовитые и магически одарённые, их приводит туда само Божественное Провидение, то самое, что направляет наши пути и дарует нам горечь встреч и тоску расставаний. 

Интересно, в этой её фразе правда есть намёк, или он мне чудится? Похоже, это свершилось - становлюсь параноиком.

- Но, как я понимаю, у Провидения есть проводники на земле?

- Разумеется. Это Его Величество, Храм или Главы Орденов. Они порой выступают смиренным орудием Божества на земле, отдавая распоряжение касаемо кого-то из студентов. Такое приглашение - большая честь, признание заслуг и возможность вступить в брак с достойным человеком.

Просто. Кабздец.

- Донни, а бывало ли такое, что на Бал были приглашены представители другой веры?

Интересно, насмешка в её взгляде мне чудится?

- Несколько раз бывало. Правда, это уникальные случаи, когда приглашение исходило от самого Императора. Но в будущем, возможно, такое станет случаться чаще - само ваше присутствие здесь является предвестником таких перемен. 

- И что следовало бы знать такому вот приглашённому? - намёк - прямее не придумаешь, но я и не собиралась скрывать от собеседницы истинную подоплёку своего любопытства - немного даже надеялась, что она поможет мне отделаться от "великой чести". 

Зря.

- Приглашённой стоило бы знать, что право присутствовать на балу придётся доказать, - прощебетала донни. - Пройти через несколько испытаний - в которых, впрочем, нет ничего невозможного для талантливой и достойной особы.

- А могут ли на этом балу заставить вступить в брак? - тоже важный вопрос, как ни крути.

- Ночь Выбора потому так и называется, что её участники сами вольны многое решать, в том числе - остаться им или уйти.    

Хоть одна хорошая новость...

- Вы удовлетворили своё любопытство, леди? - поинтересовались у меня вежливо, и я поняла, что разговор окончен. 

* 

- Меня в этой ситуации больше всего напрягает то, что я не понимаю, в чём подвох, - сообщила полупрозрачная Джиа, выслушав мой рассказ. - О чём это всё вообще? Чего - в теории - они могут добиваться таким образом? Выставить всё так, как будто ты пришла самозванкой? Но есть приглашение.  Опозорить, показав незнание манер и неумение танцевать? Но уже должны были понять, что основам их идио... ладно-ладно, причудливого этикета нас обучили. К тому же, о грации и скорости реакций нашей братии они не могут не быть наслышаны. И остаётся у меня две идеи, причём обе мне очень не по душе.

- Конкретизируй, - у меня самой появились эти самые "две идеи", но малодушно хотелось, чтобы вслух это сказала подруга.