– Не-е-ет! – затопал ногами мальчик. – Он же солёный! А собачкам такое нельзя, они от этого болеют! Мне дяденька ветеринар говорил! Мы сами всё съели!

Кэл довольно усмехнулся. Ну, хоть не зря говорил.

– Кто «мы»?! Я тебя заперла на ключ! Кто к тебе мог прийти! Погоди… Ты что, снова в форточку лазил?!

– Да ма-а-ам! – взвыл мальчик. – Я ж не пролезу! И не лазил я никуда, это из чулана костяная тётенька снова приходила, я тебе вчера говорил…

– Господи, какая ещё тётенька… – простонала соседка. – Джемс, кто-то приходил, пока меня не было?

– Никак нет, мадам, – галантно поклонился домоправитель. – Желаете просмотреть записи с камер у входа?

– Нет. Выключись пока. Томми, ты меня своими фантазиями с ума сведёшь… – соседка немного успокоилась и выдохнула. – Ну, и что же за костяная тётенька у нас такая завелась, что мне теперь снова еду на неделю вперёд заказывать?

– Краси-ивая! Мам, у неё глаза как у оленя! И рожки пушистые! А костяная у неё вовсе не вся нога, как ты мне тогда книжку читала, а только копытца… Они честно пушистые, мам! Мягкие-мягкие!

– Кто, копытца пушистые? – устало спросила соседка.

– Да рожки же! А ещё она чувырла!

– Томми!!..

– Ну чего!.. Она сама так сказала…

Кэл улыбнулся детским россказням, но дальше слушать не стал и закрыл окно. В его детстве в чулане жил бабай, а теперь ему на смену пришли костяные тётеньки с рогами.

Молодой человек потёр глаза, встряхнулся. Ещё одна бессонная ночь. Взял со стола планшет, взглянул на количество уведомлений и лишь с раздражением отложил. Не до этого. Почти двое суток он безвылазно сидел в своей лаборатории, изучая… дракона, да. Так он решил называть это существо окончательно.

Препарировать единственный экземпляр было до обиды жалко. Но любопытство с каждым новым разрезом скальпеля пересиливало. У твари было два сердца, причём одно располагалось не в грудной полости, а в брюшной. Крохотные чешуйки, которые удалось отделить с огромным трудом, оказались даже не органикой. По крайней мере его оборудование не обнаружило в составе привычного кератина. По прочности чешуйки не уступали алмазу и графену, но ведь и углерода в них не было! Как при этом кошка умудрилась их прокусить?

Айрис проанализировала трёхмерную модель твари и с 98%% вероятностью сообщила, что при такой массе тела относительно размаха крыльев летать она точно не могла. Зато должна была очень шустро бегать.

Пищеварительное устройство существа вообще повергло Кэла в ступор. Незыблемое правило для всякой живой твари, если она устроена чуть сложнее амёбы – цепочка «потребление питательных веществ – вывод продуктов жизнедеятельности» – тут, похоже, тоже не работала… Потому что выделительной системы у дракона не оказалось вовсе. Притом что желудок был и даже с остатками какой-то пищи. Куда оно всё шло?!

Кровь… Это была отдельная песня. И микроскопы, и анализаторы просто сходили с ума.

Кэл раз за разом пытался уложить в голове совершенно нелогичный и невозможный факт существования такой твари. Собственно внешний вид дракона его не удивлял. В конце концов, мало ли в каких неизведанных уголках ещё водятся древние реликты. Кто-то выродился, как те же динозавры в куриц, кто-то, наоборот, эволюционировал. Да те же василиски или рыбы с ногами, что остались лишь в сказках: мало ли в какую тупиковую ветвь свернула шутка природы, может, и они существовали на самом деле. Сказки же не на пустом месте возникли. Но вот по правилам анатомии и физиологии существовать эта тварь никак не могла.

Полковник просил не делиться этим больше ни с кем. Соблазн был велик, но Орша Вейстлен был убедительнее. Он вообще пришёлся Кэлу по душе. Очень непростой старик.